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櫪馬喧新集，桃符換舊書。[注①]
臘月二十五，原是糊窗戶的日子，只是今年開春化凍之際，三老爺將燕雙飛里外大窗戶都換成了明瓦的。所謂明瓦，便是用蚌殼一片一片打磨粘接而成，糊在窗欞上既透亮，又遮風擋寒，比紙糊的窗戶高明不知多少。
也正因此，全裝上明瓦窗戶的東廂圍廊也比外頭暖和多了，容姐兒就坐在擦拭一新的圍廊下，畫新一年的桃符，銀蟾在旁洗筆研磨；與之一牆之隔的暖房裡，張姨娘正在伏案整理帳簿，晴秋在一旁收拾書箱。
如今，晴秋已算得上是張姨娘心腹之人，能幫著整理書信。她點著匣子裡鴻哥兒的來信，算了算日子，笑道：「上一封信還是在平州驛，約摸著也就是這兩天就該到家了，總能趕上過年。」
張書染一壁埋頭算帳，一壁說道：「他慢些也無妨，如今年關，各州關防都嚴得很，況且又趕上白災，附近幾個州府都有災民扎窩子熬冬，他最好不要圖快。不過這也只是咱們娘兒們的想頭，他在外頭就是一匹脫韁的馬，哪裡曉得這些經世學問。」
晴秋笑笑，便沒再開口幫腔。
張書染扒拉著算盤，輕輕嘆了口氣，「這是花了多少錢吶……」
穆三爺臨走前，和張姨娘一塊盤了一回帳，新立了一冊帳簿，如今張書染又拿出來盤算，罕見地愁得蹙起眉頭。
晴秋忙拿起來一看，也不禁眉頭一緊，這上頭記載著打從入了冬開始，三爺各處買糧的錢，總有十萬緡之費——十萬緡，她都快不認識這幾個字了！
那她那副慌張模樣，張書染笑道：「嚇著了這還不算給花在老虎灘上的錢，上回你問我為什麼柜上沒有送來開春要採買的糧種、藥材、雜貨單子其實，我告訴你一句實話，除了糧種咱們家裡有，其他的，三爺壓根就沒多餘的錢買這些！」
「那明年開春怎麼辦」關張嚒，晴秋咽下這三個字，連忙問。
「不怎麼辦，傻大姐下棋，走一步看一步。」難得張書染說了句俗諺，說完自己先失笑半晌。
晴秋見狀，喟嘆一聲。她知道，其實張姨娘並不像她面上這般輕鬆，穆家並不是只有燕雙飛一房，三爺是當家大掌柜，即便自己能勒緊褲腰帶過日子，但一家子老少未必都情願跟隨，屆時必定有非議和嫌怨。
只是，正如張姨娘所說，過日子哪能這樣患得患失，也只好傻大姐下棋，走一步看一步嘍。
未免張姨娘過於沉湎於憂慮之中，晴秋矮下身，一邊為張姨娘捶肩捏背，一邊找了個話茬，問道：「奴婢尚有一事不解，還望姨奶奶賜教。」
張姨娘鬆散著肩膀，睇著她道：「你倒是嚼起文來了，有什麼事要我為你解」
晴秋便笑道：「是奴婢幾次看帳，發現三爺花在老虎灘上的錢的確不知凡幾，不說買地墾荒，就是『未名花銷』，就有十數筆，況且數目也大得驚人，奴婢算起來，總也有十多萬緡——這是什麼名目花銷如此甚大。」
其實這個事兒藏在晴秋心裡很久了，若說這項「未名花銷」有蹊蹺，三爺和姨奶奶本應該另起一本帳，不讓自己瞧見才是，但他們似乎並沒有這樣做，她經常幫著姨奶奶看帳，他們對此也不避諱，只是模稜兩可地說著這筆錢，因而總叫她雲山霧罩的。
所以，這次開口也算是瞅准了個好時機解惑。
張姨娘叫她伺候得很舒服，因此慢悠悠道：「論理你是我身邊人，我也該知無不言才是，但這筆錢干係匪淺，知道的人越少越好，所以你還是不要知道的好。」
晴秋心上一滯，剎那停了手，忐忑地吞咽一口唾沫，在張姨娘耳畔輕聲問道：「奴婢就是打聽打聽，心裡好有個數兒。那……總不會是違憲觸律的事兒罷——姨奶奶，律法嚴明，咱可不能往火坑裡跳吶！」
張書染聽了，先是一愣，而後噗嗤一聲笑出來，擰身點著她額頭嗔道：「你呀，小丫頭，倒是慣會琢磨，難道你不知，若他穆家敢幹欺君罔上的事，別說你，頭一個我就不依！」
聽了這話，晴秋吁了口氣，總算放下心來。別的不說，張姨娘的品格她是十分信得過的，她如此信誓旦旦，那自然是很穩妥的事了。
晴秋便繼續伏低做小為姨娘捏起肩背來，順杆繼續問道：「那老虎灘，真那麼重要嚒值得咱們家往裡耗那麼多錢進去」
「當然，」張書染漫應一聲，眼睛微微眯著，說話的聲口也輕輕緩緩，但說出來的話卻叫十個男人也汗顏。
「從前老虎灘是一片荒地，當然不重要，三不管嚒。可是如今不一樣，老虎灘是良田萬頃，還有霍帥司專門壘建的城堡，據說裡頭有兵器庫，還有糧窖，塌它葵乞誰不對它垂涎三尺你別看老虎灘是霍帥司牽頭開墾出來的，可是自打這片地落成，連他都不敢拍著胸脯說這片地姓霍。老虎灘就是一塊明晃晃的肥肉，四周要吃它的鷹隼可多了，誰都想要叨上一口！」
張書染睜開原本眯著的眼睛，望向窗外，圍廊底下，她的女兒在畫新桃符，侍女們在剪春幡勝，她的目光從她們身邊略過，好像穿透了一扇扇白蒙蒙的明瓦窗，直達外頭天際，直達東北老虎灘那一大片富饒的曠野……
「老虎灘這片地，想要它的，除卻朝廷，外族塌它、葵乞也在虎視眈眈——這都是要打仗的，晴秋，你知道打仗打的是什麼嚒」