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　　  然而，就是這麼個老太太，話里話外都是機鋒，穆家人沒人敢不把她的話放到心上。

　　  老太太兩句話便把二兒子臊得紅了臉，然後招招手，笑面佛爺似的對煥春道：「別在雪地里扎窩子了，你到我這兒來，坐下我問你幾句話。」

　　  煥春依著指引，半坐半跪在穆老太太桌前那張小杌子上，垂首聽問。

　　  「幾歲了」

　　  「回老太太，奴婢今年整十六。」

　　  「家裡幾個老人是幹什麼營生的」

　　  「承蒙老太太垂愛，奴婢幼時便已失恃，好在父親健在，他是個秀才，早兩年前便攜繼母往京師大比去了，至今也沒個音信回來。」

　　  穆老太太聽了，無不感慨地道：「可憐見兒的，原來還是秀才公的孩子，我說你說話怎麼文縐縐的呢！」

　　  煥春低下頭，靦腆一笑。

　　  穆老太太便又讓她抬頭，笑道：「你是個聰明的孩子，老婆子我呢就有話直說了，他——」

　　  老太太指了指那邊席上的二老爺穆道勛，道：「一把年紀了，把你配給他，不說倫常，就說世情，街坊鄰里也會嚼舌我老婆子禍害女孩兒，我們穆家雖然不是那等官宦有爵的人家，但當家立事也講究個『忠孝禮儀信』，所以老婆子問你，你要說實心話——他說把你納做偏房，這事你自己個兒答應嚒」

　　  煥春抬頭看著老太太，尚未開口，二老爺穆道勤率先張嘴：「母親，你別問她！」

　　  「閉嘴！」老太太看也不看他，叱道。

　　  二老爺倏地合上嘴巴，沒說話了。

　　  老太太又恢復成笑眯眯的模樣，看著煥春。

　　  煥春低下頭去，輕聲道：「老太太折煞奴婢了，奴婢自打甫一入府，便事事聽差遣，不敢有二話。」

　　  「我明白了。」老太太好不憐惜地看著煥春，笑道：「今天這麼一說話，我實在是稀罕你。這樣，不若你就離了下人房，也別做那苦差事，到我屋裡來，陪我說說話解個悶兒怎樣」

　　  這話一出，席上眾人都明白老太太的意思，二老爺嘰嘰歪歪又要起身張嘴，被二太太一把按了下去——所有人都看著煥春，等著她表態。

　　  煥春抬眼，一雙剪水秋瞳哀哀地看著穆老太太，復又低下頭去，只道：「老太太垂愛，奴婢還是那句話，自打來了府上，不承望上高台盤，但憑吩咐罷了。」

　　  她這副秀美柔弱的情態，連拿了一輩子斬骨刀的老太太都禁不住疼惜，忙把她招至近前，摩挲不止。

　　  「可憐的孩子，你放心，你不要怕他們……」

　　  *

　　  大家散了席，各回各院兒，晴秋跟在張姨娘身後，往燕雙飛走，半路遇上趕來的張紅玉。

　　  「容姐兒呢」

　　  「吃了半碗粥，睡下了，紅昭看著呢。」紅玉答道，又走近些，悄聲問道：「怎麼樣」

　　  張書染睇了她一眼，唇角噙著一抹淺笑，搖了搖頭。

　　  張紅玉明白了，事沒成，也搖搖頭嘆道：「咱們這位二老爺，真是鬼迷心竅了。」

　　  張姨娘隨口道：「他這心愿是難遂了，那個小丫頭……」

　　  晴秋支棱著耳朵，想聽聽張姨娘對煥春怎麼說，卻只見前頭倆主僕相視一笑，俱收住了口。

　　  反而是到了燕雙飛門口，張姨娘才想起來似的，問張紅玉：「丫鬟們的身契都在哪裡了你回頭找一找。」

　　  「明白。」紅玉應道。

　　  晴秋聽到這，滿心疑惑，忽巴拉找丫鬟們的身契做什麼

　　  *

　　  卻說那廂二太太院裡，梅氏一進門便踹翻了燭架，燈油頃刻灑了一地毯，小丫鬟們忙不迭跪下來擦拭。

　　  「先出去罷。」時兒攆走小丫鬟們，才重新倒了一杯茶，捧至梅氏手邊，勸道：「太太彆氣，氣壞了自個兒的身子不值當，您坐下來，咱們再盤算盤算。」

　　  「盤算什麼我現在一想那個狐狸精那副狐媚子樣兒，我就牙根痒痒，都是你，攔著我沒打死她！」

　　  「唉呦我的太太，這話兒您也就跟奴婢說說罷了，叫老爺聽見了，正愁拿不住您呢……」

　　  梅氏坐下來，咕咚咕咚喝茶，時兒輕拍著她後背，順氣。

　　  「您看今天老太太那態度，不是沒同意嚒，站在您這邊兒的——」

　　  「那都是做給旁人看的，她自己的兒子，能不疼嚒進了她屋裡又怎麼樣，吊一塊肉放到狗跟前，狗能不偷吃嚒！」

　　  誰是狗，不言而喻，這話時兒就不好附和了。

　　  此時，梅氏已經冷靜下來，忖度道：「萬萬不能讓她留在府上，哪怕是老太太那屋裡也不行，我算瞧出她的厲害來，若是叫老爺得了手，進了門，遲早又是一個張書染！到時候我使喚丫頭拿鑰匙，我成什麼人了」

　　  時兒忙附和：「您說的對，不過也別自亂陣腳，眼下事情尚且未成定局，老爺的性子別人不知道，您還不清楚這是還沒到手，巴巴地所以饞得緊，到手了熱乎三天，縱然是嫦娥下凡，也長嘴獠牙棄之敝履了。眼下煥春不是要去老太太那兒嚒，總要收拾鋪蓋罷，最早也得明天，奴婢倒是有個主意——」

　　  梅氏精神一振，「什麼主意」

　　  時兒俯身，梅氏附耳聽來，嘁嘁喳喳。

　　  主意說完了，梅氏神情變幻，不可置信地看著時兒。

　　  時兒臉色一訕，道：「太太，我這也是為了您著想啊……」