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晴秋忙不迭把她抱在懷裡， 胳膊攏著她脖頸，叫她好睡。
老太太見狀，恐容姐兒吃了寒氣， 忙讓出炕頭， 叫丫鬟抱著她上炕來睡。「這會子離吃年夜飯還早著呢，她先打個盹也好， 只是別在地上睡。」
晴秋抬頭看了一眼張姨娘，姨娘輕輕頷首， 晴秋忙抱著容姐兒， 小心翼翼爬上炕頭。
容姐兒睡著了不宜翻動，否則就會醒， 所以晴秋一直用胳膊墊著。
老太太睨了這丫鬟一眼，心道還挺心細，便把自己的炕枕讓出來，安頓好容姐兒，方對張姨娘道：「書染也上來坐著，你們娘倆誰也別說誰，一到冬春之際都犯咳嗽症，快別在地上吃冷風了。」
張姨娘笑著推辭：「老太太疼我，我烤著爐子不冷，況且也就略坐這一會子，等會兒廚房上的就該叫了。」
「是了，你一年到頭也不得閒，這樣罷，等會子吃年夜飯，你誰也不用服侍，就挨著我，也受用一回。」
張姨娘笑著應了個是。果然，沒一會兒張紅玉便掀帘子進來，說廚房上已經備好了菜，叫姨奶奶過去把把關。姨娘便穿上皮襖，和她一道兒往廚房上去了。
大家便又說起了閒話，老太太眉尖一直微蹙著，眾人心裡都明白，這是大年下的，她兩個兒子都還在外頭沒回來之故——往年也是這樣，或趕在年前，或遲到年後，前往老虎嶺冬獵的三老爺等人才風塵僕僕到家。
大太太沒抽菸，身上也泛著一股懶勁兒，因此說起話來也未加思索，因問道：「我見鴻哥兒早晨請了安後，就忙忙的出去了，現在也沒回來嚒」
老太太笑道：「他是出城候著他爹和伯伯了，他城門樓上有熟人，只怕是有他老子的信兒，若是沒信兒，早凍回來了！」
大太太笑道：「這哥兒仨，我就瞧著頂是鴻哥兒這孩子，最利索，辦事也最牢靠，這麼冷的天，就是出去這趟這份心，就叫人折服。」
穆老太聞言笑了笑，她是聰明的老太太，這當口自然不能承認鴻哥兒出頭拔尖，雖然她心裡也的確更愛重鴻哥兒，也曾私底下忖度，鴻哥兒這孩子行事脾性不像他老子，反倒頗有他爺爺當年的影兒。
二太太眼瞧著她們說話，心想老大家的清哥兒讀書出了頭，便夸鴻哥兒「利索牢靠」，是不怎麼痛癢的，反倒是自家這個……正巧了，恰逢隔壁屋裡澍哥兒似乎玩牌賴了帳，被姊妹兩個抓住一通數落，便開始嘰歪起來——不禁面上一哂，岔開話道：「說起來，清哥兒和李家小姐的生辰八字看過了，過了年是不是該文定了」
提起這個，大太太老太太都來了興致，忙點了點頭，大家便又說起清哥兒來年娶親一事來。
主人們閒話家常，地上的丫鬟們除了殷勤伺候外，便是一聲不吭地站樁，晴秋因看顧容姐兒之故，得以在炕上坐著，可她坐著也不能全然忘我，時時探探姐兒手心，出汗了就把她包被掀開些，防著上火。
……
正說著閒話，曲嬤嬤領著幾個小丫鬟進來，手裡都捧著托盤，托盤上放著香囊、五色絲線，以及大黃、白朮、肉桂、桔梗、花椒等藥材，笑稟道：「回老太太，醫館送屠蘇袋來了。」
這都是每年的老例兒，穆老太揚了揚手，叫放下，笑道：「大家一齊兒縫了罷，祈願咱們這一大家子明年都無病無災的！」
眾人也都笑道：「祈願老太太松菊延年，祛病無恙！」
一時大家便都編起屠蘇袋來，連地上的小丫鬟們也分得了幾隻，這個教打同心結，那個教打百事吉，晴秋握在手裡兩個，也編了起來。
……
*
冬天的戍北原太陽下山得快，一轉眼天就烏沉沉的，幸而雪地里自有一股濛濛的光亮，不至於黑得伸手不見五指。
穆敏鴻騎在馬上，胯|下的草原馬如今已被他徹底馴服，帶著他滿地里撒歡。
在他身後，是矗立在風雪中的連州城城牆，高聳的城門擋住了城內萬家燈火，爆竹聲聲；在他眼前，是一望無垠的曠野，天地之間唯能聽見風，看見雪，偶爾零星幾盞飄忽的燈火，那是旅人正冒著風雪回來，提著的風燈。
……
「鴻哥兒——哥兒！」
穆敏鴻撥了撥馬頭，調轉回來，見家僕杜喜蓮懷裡揣著個碗，氣喘吁吁跑來。
他連馬都沒下，一彎腰從杜喜蓮手裡接過碗，仰頭喝了個乾淨，不是茶，是酒。
「茶攤老闆改賣酒了嚒」
「今兒是大年夜呢，他賣起屠蘇酒，喝了正好驅凶暖身——哥兒，眼下都亥時了，瞧著三老爺今晚是趕不回來了，咱們不若家去罷。」
杜喜蓮墜在馬屁股後頭，噓噓帶喘地說。
穆敏鴻笑了笑，他喝了酒，渾身暖洋洋的，當下拔轉馬頭又跑了一圈，停在杜喜蓮跟前時掀起一片雪泥點子，笑道：「休說掃興的話，去，再買兩碗酒來！」
喜蓮沒辦法，又去買了兩碗屠蘇酒，卻見鴻哥兒一仰頭自己喝了一碗，另一碗餵給了棗紅馬。
杜喜蓮還是頭一次看見會喝酒的馬，當下駭得下巴頜差點兒驚掉，那棗紅馬喝了一碗酒，打了個響鼻，甩開四蹄，朝著無人曠野的奔跑起來……
想來它是在穆府的馬廄里拘束太久了。
他們一直跑到一座小山坡上才停了下來，前頭有星星點點的燈火，不知怎的，穆敏鴻心裡忽兒湧起一股篤定，他摸摸棗紅馬的脖子，馬兒便安靜下來，和他一起眺望著。