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小石頭眨了眨眼睛，沒動彈，反而拿那兩枚銀錁子當羊拐骨一樣，一抓一丟的玩。
嫂子鳳霞這會子正進來，看見晴秋醒了，又看見自己兒子再玩銀錁子，忙忙的就要搶奪過來，「你這伢子，恁的眼尖，怎麼好玩它弄丟了賣了你都賠不起！快還給姑姑！」
小石頭懵懵的，就挨了一頓呲噠，嗚哇一聲哭了，晴秋慌得不知如何勸，忙道：「嫂子，這是我給侄兒的，你別嚷。」
鳳霞抿了抿唇，晴秋笑道：「是真的給孩子的，你快替他收起來罷。」
「欸！」鳳霞利索地將銀錁子收進懷裡，對晴秋笑道：「妹子也起來罷，娘正烙餅呢，自打過了年，這還是頭一頓吃烙餅！」
「烙餅，我要吃烙餅！」小石頭聽見，急不可耐地就要下炕。
晴秋也翻身起來，穿好衣裳，疊好被臥，問鳳霞：「嫂子，家裡沒有多餘的氈子或者舊襖嚒怎麼不往窗戶上掛個帘子，這一宿冷風，多熱的炕也不禁吹。」
鳳霞笑睇了晴秋一眼，嘆息道：「前兩年我剛跟你大哥結親那會兒，他在外頭賺錢，家裡爹爹也有收成，一家子過年倒都能做一身新衣裳，這兩年又生小石頭，然後又趕著鬧災，地里收成不好，家裡哪還有什麼破爛，都是寶貝，縫縫洗洗，拆拆補補，人穿還不夠用呢，何況窗戶！」
晴秋聽見這話，也嘆了口氣，再沒提這個話茬。
……
花開兩朵，各表一枝。
且說這廂穆敏鴻星夜回到穆府，屋裡有燈亮著，原來是他的小廝杜喜蓮拄著拐來了。
「傷還沒好就四處溜達，你婆娘怎不管教你！」
「也管呢，不讓吃酒不讓動彈，小的在家裡都快閒出毛了，今天雇了車回來看看。」杜喜蓮一邊說一邊打量，搖頭道：「哥兒，這家裡沒人守著不成啊。」
鴻哥兒也明白，只是眼下他不願意連累那麼多人，半晌才道：「那你一家子暫時都先過來，我正好要出門一趟，你替我守著爹娘，等我回來，你們再走，屆時我送你們。」
他原是他跟杜喜蓮商量好的，等養好傷，杜喜蓮就帶著媳婦和孩子前去京師，投奔太太和容姐兒，他爹杜管家和他母親也在京師，一家子正好聚齊。
比我強吶，穆敏鴻心裡想著。
杜喜蓮點了點頭，他就是放心不下鴻哥兒，才過來看一眼，見他形容憔悴，知道他這陣子必定是心神俱疲，又見他眼睛裡閃著興奮的光，有點稀奇——通常這意味著他又要出什麼么蛾子。
穆敏鴻回來也不進屋，往他父母靈棚前上了兩炷香，然後便火急火燎出來，杜喜蓮忙問他去哪兒。
「你替我守家，我去一趟老虎灘，最快三日，最短五日也回來了！」
說著，便風風火火走了。
杜喜蓮朝上天拱拱手，祈禱老天爺多照顧他家哥兒。
杜喜蓮打了兩個時辰的盹，被同樣風風火火進院裡來的趙子琪吵醒，他一聽鴻哥兒已經出門了，當下一拍大腿：「這個臭小子，還防著我，我記不記得我是他叔公！」
「唉呀，叔公，」杜喜蓮艱難地起身，道：「什麼防著你，也許他去的地方，很兇險呢。」
「他去哪兒了」
「老虎灘，戎器碉堡。」
趙子琪嘬了嘬牙花，「嗐，那個地方正該我陪著他去呀，當初我還在老虎灘種地的時候，沒少往那邊溜達，可惜那裡守衛十分森嚴，你知道老虎灘都是什麼人駐守嚒」
「不是藩軍嚒」
「藩軍總有來路嚒」
「各州投軍的人唄。」
「哪裡是！老虎灘的藩軍和各處都不一樣，他們原都是災民、花子、懶漢，叫霍帥司化歸而來的，他們在那裡墾荒，屯田，建造碉堡，還有你們家的林場，背地裡不也是造戎器嚒，他們有人又有武器，別說什麼朝廷指派的知軍、都部署，就是皇帝老兒的命令，那伙人也未必聽！」
「鴻哥兒一向同霍帥司有叔侄之誼，想必老虎灘之行並無大礙。」
「未必呢，那是從前，眼下霍帥司已經離開連州快半年了，這半年裡誰知道老虎灘發生了什麼樣的事，人心都是易變的，欸！」
兩個人說完，都不免唏噓一番。
……
穆敏鴻出了家門就雇了兩匹馱馬，馬歇人不歇，星夜疾馳，終於在第二日清晨踏進了老虎灘的地界。
遠處是葵乞綿延的山脈，生長著參天的杉木和樺木，這些都是上等木料，哪怕是眼下數九寒天，仍有伐木工人在辛苦勞作，一車一車木頭被運送到林場；山腳下是開墾過的土地，連綿總有千萬頃，他下馬踩了踩，泥土肥厚，比連州草原竟是砂礫和石子的沙土肥沃太多。
怨不得父親花了那麼多錢來這裡種地，也怨不得二叔來了這裡就不願回連州城，這片廣袤的土地，是真惹人愛啊。
……
他入了城，遞上拜帖，等候的時候，心中已做好打算。
前時，他用詭詐之術從呂飛口中套出陷害他父親的罪魁，眼下他兜里揣著佛牌，更是成竹在胸——他會賭贏的。
……
「你就是穆道勛的兒子」
「正是晚輩，晚輩穆敏鴻，見過幾位將軍。」
「什麼將軍，我們哥兒幾個馬上就要卸甲，朝廷來繳人頭嘍。」
說話的青年秀氣彬彬，乍一看就是個書生，而與他同坐的幾位將軍，也是各個氣度不一，有癩頭的，有獨眼的，還有佝僂身子一副羅鍋樣貌的，若不是穿一身鎧甲，任誰瞧了，都以為這是一群混江湖的無賴。