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馮為先將近三十的年紀，皮膚黝黑，雙頰凹陷、顴骨高高突起，一看就是飽經風霜的人。
受了周圍人的聲聲恭喜，馮為先恍惚間紅了眼眶，倏地站起身，朝宋清夫夫倆深深作了個揖，喉頭哽咽道：「在下馮為先，謝二位先生！」
關注著這邊的各地考生不明所以，而結伴上京趕考的矩州考生，一路上早熟悉了彼此，自然知道他為何說出這番話。
馮為先此人，自幼家境貧寒，吃了不少苦頭才踏上這條路。自十五歲下場考中秀才以來，幾乎每三年參加一次鄉試，然而屢試不中。今科是他第四次下場，若再不中，便再不打算繼續下去了。
自從敬松齋建起來之後，馮為先每月初一徒步將近兩個時辰，趕在所有人之前等在書肆門口，夜間書肆關門後，便在一條巷子裡和衣而眠，第二日又是第一個到書肆的。每月上旬、中旬都這般廢寢忘食學習，下旬便回家做農活，等到下月初一再如此復刻。
無論嚴寒酷暑，就是生著病也從不會缺席。故而今科一舉過了鄉試，一鼓作氣上京趕考，取得這個成績也是他應得的。
宋清抱著崽崽，沈之洲起身，還以相同禮數。
這廂舉動不過幾息，貢院門前還在唱榜。唱榜首先從第六名到最後一名，前五名都攢在最後。
「第一百三十九名，西南矩州府人士，許叢山！」
許叢山的名字傳到茶館，眾人自然又是一番道賀。西南各省府今科上榜已有四人，雖然除了馮為先，另外三人名次都比較靠後，但已經是不可多得的好成績了。
眾人還等著官差繼續唱榜，可念完許叢山的名字，唱榜官差竟是慢悠悠收起名冊——可錄取人數最低的一年也是一百五十人啊，今年怎的一下少了這麼多！
貢院門前圍觀的百姓開始竊竊私語，各茶樓酒館的氛圍卻逐漸消沉起來。沒被念到名字的考生大概率是落榜了，可還有前五名沒公布，雖然知道以自己的實力不太可能了，還是抱著一點微薄的希望。
「別緊張。」宋清一直握著沈之洲的手，官差換名冊的空檔也忍不住了，輕聲安慰沈之洲。
沈之洲聽了不由發笑，兩人交握的手雖然已經被冷汗打濕，可他另一隻手是乾燥的，他也相信自己的實力，緊張的是誰不言而喻。
「阿爹表緊張！」崽崽這時候不在宋清懷裡，而是跟陸行川坐在一條長凳上，雖然什麼都不懂，也還是學她爹安慰阿爹。
就連滿面紅光的馮為先，也壓低聲音對沈之洲說：「先生文章作得那般好，不必憂心，名次必定在我之上！」這一圈人一聽，也紛紛跟著寬慰沈之洲。
沈之洲無奈，也不會拂了人家好意，笑道：「那就承各位吉言了。」
這時，茶館另一邊傳來一個不和諧的聲音，「還沒考上呢，就先祝賀起來了，別最後落得個冷板凳！」
不過沒什麼人搭理他，因為官差開始唱榜前五名了。
「第五名，江南江州府人士，吳為！」
這時候看熱鬧的百姓都靜音了，故而官差的聲音可以清楚地傳達到茶樓，吳為的名字一響起，方才說算話的那人就揚起調子，大聲地賣力誇耀道賀，仿佛上榜的是他一樣。
如果宋清夫夫倆到京城那日去了來香酒館的話，指定能認出這人就是當日最為出言不遜的人，任求遠。不過倆人連高中的吳為都是今日才遠遠瞧了一眼，哪裡認得出他來。
任求遠倒是一臉喜色，反觀高中的吳為，神色卻不像是欣喜。不過這時候也沒幾個人會在意那一角罷了。
「第四名，北都饒樂府人士，俞進！」
「第三名，京師人士，何晏清！」
「第二名，江南江州府人士，陳書華！」
隨著上面幾人的名字響起，吳為臉色愈發難看，他身邊一直喋喋不休的人也閉了嘴。
饒樂府是哪裡？大平朝最北部地區，流放罪犯的苦寒之地，比西南還令人聞之色變；何晏清，當朝戶部尚書獨女，三年前因身體抱恙未能參加會試；陳書華，吳為的老對頭。被這三個人壓了一頭，吳為臉色又怎麼好看得起來？
「第一名，西南矩州府人士，沈之洲！」
隨著這一聲落地，宋清高高提起的心落回原地，屏息凝視的眾人也沸騰起來，在人群中尋找著今科會元。
同一時間，茶館內也掀起此起彼伏的恭賀聲。不出意外的話，殿試一甲必然有沈之洲的一席之地了。
夫夫倆沒想太遠，向道賀眾人簡單回禮。宋清拿出早準備好的紅包，給茶館上至掌柜的，下至門口傳話的店小二都封了一個。隨後耐不住西南舉子的熱情，便去酒樓訂了席面，請眾人沾沾喜氣。
西南每科四十位舉子名額，每科赴京趕考的卻不止四十人，往年落第的也有不少，不過今科考中的沒有全部赴京，有些已經因為各種原因止步鄉試，但參加席面的加起來也有將近六七十人。
若說自己落第了，舉子們自然難受，可今科會元是沈之洲，眾人都是服氣的。而且在京城幾月，各式各樣的流言都聽了個遍，心中憤懣卻無可奈何，這回西南不再無舉子，也算是揚眉吐氣了。
於是一行人浩浩蕩蕩地往酒樓去了。好在沈之洲是個小哥兒，宋清還一直帶著兩個孩子，席間沒人勸兩人多喝酒，各自拉著相熟的人推杯換盞。