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「既放山戎入境，便如引狼入室，勿論今日連珣與前朝成敗，山戎皆會狠狠撕咬一口中都：那是山戎骨子裡留存的掠奪野性與殺伐血性，是連珣以狗繩栓不住的狼心——將它阻在右扶風，便是右扶風遭難；將它引來中都，便是中都之禍，總歸躲不過去的，減少京畿傷亡已是上佳之策……」
「若左馮翊如期抵達，或許還能力纜狂瀾，眼下良機錯失，便再難補救。」
「驍羽營雖將他們陣腳稍稍打亂，致其幾路大軍首尾難顧，但治標不治本，兵臨中都城下，便要在所難免了。」
「咱們眼下能做的皆已做了，餘下的便只有儘快趕在山戎與連珣約定的攻城時限前，奪下皇權、促其更迭，才能騰出時機調兵抵禦山戎。」
局勢瞬息萬變，早已脫出他們可掌控範疇，霍長歌更從布局人淪為破局人，腳下只有絕處逢生那一條路可走。
他們眼下仍不知連鳳舉會有怎樣的部署，連珣會選在席間動手、還是戌時城郊，只得益於他們拖慢山戎這幾個時辰的腳程後，對手形勢便也不甚明朗了。
怕是連如今深陷皇宮的連璋亦從未料到，只堪堪隔了短短數日光景，三人再見之時，便是要助他爭奪帝位之日——這一切都來得太快、太快了。
快到連璋恐還不曾抽出空去見上一見古家舊部。
「……我曉得，只是——」謝昭寧欲言又止，頓了一頓，方才抬著一雙似能斂盡世間溫柔的清明鳳眸，語蘊慈悲，不忍沉聲，「人心難測，百姓何辜？」
是啊，人心難測，百姓何辜？可他連家兩代人中，總有不明白這道理的。
「走吧，三哥哥，該下山入城了，今日便是為了你這句話，」霍長歌與謝昭寧從容輕笑，雖持破釜沉舟之念，卻是於大戰前夕愈加泰然果敢，騎在馬上，挺直背上一根不屈的脊骨，堅定而無懼道，「此戰能死——不能敗！」
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皇宮，永平宮，正殿寢宮內。
晉帝午後小憩起身，正見殿中安寧靜謐，宮人不知何時已盡數撤出，只皇后側坐床前，親自與他緩緩打扇捐風，眉目如畫、姿態窈窕，端得是賢良淑德，只眼眸略微空茫，似有滿腹惆悵心事，眉宇凝著化不開的憂愁。
「朕瞧你今日似乎頗為疲累，」自打欣婕妤有了孕，連鳳舉時常前去探望，便許久未再來過永平宮，他強打精神攏衣靠坐床頭，坦然湊近扇底，猝不及防出聲問道，「可是端陽事忙，累著了？」
端陽是個磋磨人的日子，皇帝亦略顯睏乏，他自卯時便要往太廟焚香祭祖，迴轉後又按舊俗著人煮了梟羹賜宴百官於大殿分食，寓意驅逐不忠不孝之途於帝側，再添二兩菖蒲酒驅風散邪，半日便過去，午時只一兩時辰空閒，便又要往御花園中主持家宴。
「……妾到底也不是初入宮門那會兒了，」皇后眼瞳聞聲一顫，似是嚇了一跳，回過神來便忙以團扇半遮了面，彎眸輕笑中，試圖掩蓋面上殘餘的一縷驚惶，柔聲道，「長了些年紀，氣力便越發不濟。」
「朕還記得，你原是十八歲那年嫁給的朕，」連鳳舉狀似深情地瞧著她，主動伸手牽她柔荑，指腹來回摩挲她白皙光滑手背，感慨一嘆，「如今一晃間，又已十六年光景過去了。」
「是啊，日子過得可真快，勞陛下還記著。」皇后抿唇嗔聲一笑，眼波流轉間，似追憶往昔般不經意提及道，「妾初入後宮那時，戰戰兢兢，總不是個膽大的性子，幸有元皇后照拂——」
「她確實雅量寬宏，你亦頗具其遺風，這些年來做得很好。」連鳳舉略一頜首，只淡淡續上一句便將話音轉開，見她語及元皇后，竟似未有任何觸動般，意味深長笑道，「如今璋兒與昭兒雖還未及冠成年，但也該著手婚配事宜了。今日端陽宴上怕是有不少妙齡小姐，這事原還需你操勞，多留心著些。」
先皇后出身江南書香門第，及笄之年便嫁與了連鳳舉，後又隨軍十幾載，生兒育女、掌理後宮，一生從未行差踏錯，卻亦得他如此冷情對待，皇后不由憶起連珣所言，便是左手正被連鳳舉疼惜地握在掌中，亦覺心寒。
皇后眼神一瞬複雜彷徨，冷不防聞見連鳳舉後半句話，驚詫抬眸，下意識便道：「……陛下今日開此大宴，竟是為了——」
「隨口一說，倒不急在今日，只再過上小半年，便要與他哥倆兒選址建府了。璋兒脾氣倔，盲婚啞嫁怕他總要甩臉，早日定下正妃人選，與他多些時日相熟相熟也是好的，至於昭兒嘛——」連鳳舉話音一頓，側身斜斜倚在床頭，眼神一動，指腹在皇后手背上輕輕一敲，皇后便放下團扇，起身與他斟了溫茶端來。
皇后抿唇侷促一笑，兩手捧著將茶盞遞給他，意有所指為難輕聲接話道：「昭兒這主，妾可做不了。」
「這主朕來做，不過娶房側妃，又非正經親事，也不算違背朕與元皇后之諾。」連鳳舉甚是不以為意，啜了口茶，方才耐人尋味挑眉睨她，笑著轉而又道，「前個兒你大哥原還與朕提及，你們姚家有位庶出姑娘生得國色天香又知書達禮，偏生是個喜靜又柔軟的性子，留在家中常遭姐妹嫉妒欺凌，便想送來宮中與你為伴，過得一年半載，到了年歲再嫁出去。」
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