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「無，無妨。」霍長歌頓了一頓，故作若無其事，又含了三分玩味睨著他，「瞧三哥哥這意思，是要我充一把北狄人，給你套個局？」
謝昭寧耳朵尖尖上又紅了一紅，赧然又坦誠地笑著微微頷了頜首。
「成，就賣三哥哥個面子唄。」霍長歌嘴上不住討便宜，揶揄完他，一擼袖，一段白皙小臂就那樣明晃晃地露出來，「我這就給你詳解詳解——」
謝昭寧趕緊「誒」她一聲，側眸一避，清咳道：「……袖子，也不怕冷的。」
霍長歌五指一張，正一把抹平了盤中原本以沙堆起的地貌，聞他語焉不詳一句話，莫名抬眸，一時竟不明所以，罕見得不聰慧起來，茫然道：「袖子為甚會怕冷？」
「……」謝昭寧無奈覷她，只能將話往明白了說，「姑娘家怎可衣衫不整？袖子放下。」
「這就衣衫不整了？」霍長歌嘴角一抽，稀奇又嫌棄得上上下下打量他，將衣袖復又擼下來，「我想我爺爺要是還活著，恐怕都不如你古板。」
謝昭寧：「……」
霍長歌嘴上調侃著，手上卻不停，利落地攏沙在盤內重塑北疆城外地形，謝昭寧也不與她做口舌之爭，眸光亦往盤中落下去，仔細聽她解釋道：「北疆貧瘠酷寒，地廣人稀，卻又戰事頻發，是以勿論男女老幼皆尚武，兵制亦與他處不同，集屯田兵制與府兵制於一體。但凡男子年滿十六歲，無傷殘者，皆需充為兩年屯田兵，除必要農田生產外，平日僅做步兵城防訓練；府兵則不同，另立軍籍，不擔賦稅，做騎兵訓練，無戰事時，亦需參與農田生產。」
「兵力各為幾何？」謝昭寧見那盤中地貌已具雛形，問道，「既有騎兵，戰馬供應可充足？」
「你若是想於並州狙匈奴……騎兵兩萬，一人一騎，一萬輕騎精銳，一人三騎，馬是好馬，西北邊陲牧馬苑裡重金買的。」霍長歌先與他利落直言，又話音一轉，竟莫名輕笑，似格外自豪又續道，「步兵嘛，約莫六萬到八萬餘。」
「嗯？約莫？」謝昭寧一怔抬眸，「竟相差兩萬，這是為何？」
「因北疆人人一身血性傲骨，便是連女子亦不願落於人後，無人是貪生怕死之輩。」霍長歌偏頭看他，沉著一身驕矜氣度，淡淡淺笑，「我五歲那年，幽州遼陽有半城女子聯名上書，稱年滿十五未許嫁出閣者，如若自願，也可充兩年屯田兵，與男子做同等訓練，日後好作為抵禦外敵的後備軍。」
「故，」謝昭寧震驚道，「你前日才與四公主說出那樣的話？」
霍長歌聞言輕笑，越發驕傲起來：「謝昭寧，若有朝一日，你到得北疆，便曉得這世間原有女子，太平時，可為人-妻人母；戰亂世，可以巾幗不讓鬚眉。」
「這才是我不待見連珍的理由。」她理所當然補一句，輕「嗤」一聲搖了搖頭，沾了沙的手一抬，指著自己胸口說，「她啊，太弱了，不是身子弱，而是——心氣兒弱。」
謝昭寧又讓她一言震撼了心神，只覺眼前似乎便能見到那樣一群著甲的碧玉年華女子，英姿颯爽地守在城門之前，悍然無懼得跟在騎兵之後，無畏黃沙下敵軍的刀鋒劍刃——是記憶中，那人與他兒時說過的，曾經見過的北疆女子獨有的風貌。
謝昭寧沉默一息，眼底恍然有一道流光閃過，又轉瞬恢復一片寧靜沉寂，這才又斥責一聲霍長歌：「又渾說。」
「行，那就繼續說不渾說的。」霍長歌見他似有動容，越發有了底氣，拖了長音一睨他，「與你說北狄，行了吧？」
時有匈奴、鮮卑、烏桓等塞外遊牧民族居於北地，統稱北狄。
其與中原並存了多少年，中原與之戰火便持續了多少年，北狄自詡是豺狼虎豹，當中原是懸在嘴前的肥肉，尋機便想啃上一口。
前朝末年，朝廷腐朽破敗，內憂外患，西有山戎北有匈奴、鮮卑、烏桓、高句麗等狄胡盡皆南下，瓜分涼、並、翼、幽四州。
南晉新朝初立只一年，程淵程老侯爺便奉旨抗擊山戎收復涼州；霍玄入並州痛擊狄人，分裂南北匈奴，一十四年逐一收復北疆三州大半失地。
而北疆如今轄境並、翼、幽三州，只除翼州如今安樂些，並州以雲中郡與五原郡抗擊匈奴，幽州以遼西郡攔著烏桓、以遼東郡阻著鮮卑，還得時不時提防著高句麗的口水黏上樂浪郡，一年四季里，因著軍需供給的緣故，只炎炎夏日烈焰當頭與酷寒大雪封山封路時，能得安穩三兩月。
「……其實，也沒甚可說的。」霍長歌甫一啟唇，又後悔，著實想探謝昭寧的底。
他前世便不愛出風頭，宮裡人人稱他溫雅無爭，說他走的是中庸君子之道，每每領兵亦是與連璋分領左右軍，贏都贏得恰到好處，不張揚、不搶功，他到底有多深的底，想來只有他自己知曉。
霍長歌憶起前世里的謝昭寧，總是愧疚難當，如今又忍不住莫名心疼，偷偷瞅他一眼又低頭，將城外沙地堆出幾個土丘，又拿手指在沙間畫出州與州間的界線來，把赤色小旗往沙中一插，當做並州外匈奴各部勢力集散地。
她抬眸對上眼神期待又不解的謝昭寧，避重就輕解釋一句，又漫天扯謊道：「我爹說，打匈奴就一招——敵來我揍、敵退我走，隨機應變就是了，遊牧民族嘛，特質也只一點，慣常擅騎射。我若與你說得多，反倒與你不利，不過是將我想法加諸於你罷了，總歸我也只懂皮些毛，沒得誤導於你。不如讓你天馬行空來一回，咱們先開一局，邊打邊說？」
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