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霍長歌立在那公主右手側，不動聲色轉眸一眺，滿園未窺見謝昭寧，卻見連璋雖囫圇坐在席間，那身衣裳卻穿得不倫不類，不似來赴宴，倒像是晨起巡防時常著的便服未及更換，面色也難堪，比往日冷臉模樣多出幾分憂懷與愁容似的。
霍長歌心念一動，越發戒備，不由擺正懷中琵琶，以細長曲頸謹慎遮住雙眸。
「這便是侄女莞兒，與其么妹。」那姚家家主忙起身與連鳳舉一拱手，引著那公主與霍長歌口中唱福，矮身依次拜過皇帝、麗嬪與眾殿下，待與連珣眸光相交時，便明顯可辨其中老謀深算的笑意。
那公主雖素紗遮面，只一雙冷寂漠然的淡色眸子露在外面，眼型嫵-媚似兩片柳葉，內眼角稍稍一勾，搭著若有似無的笑意，卻勾得人魂魄微微一盪，更勿論那一身似牛乳般白皙的膚色，晃得人眼花繚亂，舉手投足間又風情萬種，細腰似柳，實屬尤物。
霎時便聞周遭連聲讚嘆，御座之上，連鳳舉眯眸意外一滯後，亦頗滿意似得微微頷首，抬手一揮，便允其立即獻舞。
不待清脆琵琶聲響織出曲調，姚家席間已有人認出那活色生香的女子非是族妹來，卻不敢明言，隻眼神疑惑不住瞥她。
「叮咚」聲起，眾女正要合著雅樂擰腰起舞，霍長歌手指按在弦上只不敢發力，倏然——
「陛下！皇后，皇后——」派去尋皇后的太監終於去而折返，身後緊跟著走到半路遇上的永平宮趕來報信的宮女。
二人行跡匆忙，顧不得禮儀，自廊下便一路小跑高聲打斷了那樂曲。
眾人聞聲側眸，連鳳舉見狀厲聲呵斥：「大聲叫嚷，成何體統！」
那宮女腳步慌亂，面色青白交錯，腳下一絆，便摔在了廊下花叢中，烈日下哭著大聲道：「陛下，皇后娘娘中毒了！」
「哐當」一聲，連珣手中玉樽摔在桌上，眼瞳倏得圓瞪。
席間一靜後，頓生譁然，樂聲一止，那前朝公主與霍長歌下意識側眸對視，皆停下動作。
「……皇后？」連珍正驚於那公主的美貌，偏頭與連珩小聲說話，聞言還未反應過來，卻見麗嬪與連璋已悚然起身。
連珣臉色驟白，心念電轉間，已是猜中了甚麼，與那面色如土的姚家家主驚駭面面相覷間，又頓起怒其不爭之念來。
連鳳舉眯眸下眺，凝過連珣一瞬，似有疑慮，頓過片刻才起身走下主位，與身側主管太監道：「皇后到底出了甚麼事？怎好端端便中了毒？著人徹查！擺駕永平宮！」
他一動，身後隨行禁軍便亦要隨之移動，鐵甲「嘩啦」一聲輕聲撞擊，遠處又有人從廊下一路驚惶跑著過來。
「陛下，陛下！皇后娘娘，」那新來的宮女哭得只上不來氣，「哇」一聲大哭跪在連鳳舉身前，「皇后娘娘中毒，已薨了！」
連鳳舉：「！！！」
周遭一片寂靜後，又轟然混亂。
「阿彌陀佛。」太子掌心扣著佛珠登時念出佛號。
麗嬪與連璋卻已離席，朝著皇帝身後過去，連珍與連珩亦後知後覺跟隨。
只連璧似乎不懂甚麼叫薨，兀自咬著手指奶聲奶氣轉頭詢問南櫟：「母親怎麼了呀？」
南櫟亦似受了驚嚇，僵硬站在連珣與連璧身後瞠目結舌。
局勢一時出人意料，竟朝不受控制的方向狂奔而去。
連珣後背冷汗涔涔，兩手下意識緊握成拳，竟一時失語，他心知皇后怕是不堪逼迫，十有八九憤而服了他那瓶名為「纏枝」的毒。
千算萬算，未曾料到攪局的竟是一道死訊，他錯估的居然是他平日從未放在眼中的生母……
那毒原便出自大內，毒性猛烈發作迅疾，且無藥可解，中毒者脖頸血管片刻後便要凸起似枯枝，自此為名，前朝常作賜死宮妃所用，後為元皇后所銷毀。
連珣那瓶還是那位前朝公主特地配與他的。
連鳳舉若往永平宮去，只肖瞧過一眼，必會認出那毒來，得知永平宮中有人與前朝遺族相勾結，繼而震怒嚴查，那他行跡定要敗露。
且，眼下皇后驟亡，山戎未至，酉時連鳳舉定再不會往行宮「浴蘭」，京郊行刺已成虛妄，遂——
連珣狠厲抬眸。
那已被眾人慌亂中遺忘的公主，與連珣眸光相交一瞬後，又淡淡瞥了霍長歌一眼，見她微不可見點了下頭，耳畔便響起她馬車上的囑咐來：
「尋隙在席間完成審判與刺殺，便是山戎未能按時抵達城下，亦莫留待酉時京郊，那並非最穩妥時機。」
「兵貴神速，遲則生變。連鳳舉已窺得涼州形勢，只在做戲。他非是獵物，亦是獵手……」
倒——正合她意了！
赫氏美眸輕轉間，風情萬種稍一扭腰，往御駕前悄然緊走幾步，水袖旁若無人一舞，「唰」一聲驟響中，那長袖似白虹貫日一般，遽然便朝已離席的連鳳舉猝不及防攻了過去！
眾人眼前一花，連鳳舉身後侍從不及出手，御階下，連璋反應迅疾，電光火石間將麗嬪一把橫推出去，半身一轉便下意識護在帝駕之前。
連珩於側旁手忙腳亂接住母親，只一抬眸功夫，「颯」聲風響中，那水袖挾著穿石崩雲的力道，便要當胸撞上手無寸鐵的連璋！
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