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「朕不好駁他，亦不知你心思，便著他今日將人攜來宴上，若合你眼緣，將人留下便是——」
連鳳舉話音未落，皇后臉色倏得青白難看：她原不知她大哥竟存了這樣的念頭，莫不是曉得皇帝已許多時日不曾來她宮中過夜，才有了送人入宮的打算？還是……還是這招只是障眼法？姚家藉此在安皇帝的心？
皇后心中登時驚濤駭浪，兩手掩在袖中，十指互相絞緊，偏生面兒上不敢露-出一分端倪來。
她屏息壓著一腔混亂心緒，牽唇生硬一笑，喉頭苦澀干啞，竟不知該如何作答，只可嘆自個兒雖貴為國母，卻卑微極了，像個笑話一般，她為姚家尊榮自鎖深宮半生，卻仍落得為兄為子狠心算計的下場。
兄長欺她瞞她，與親子私下合謀良多，竟一分一毫未報與她知曉？
她哪裡還是個人？
不過一個祭品罷了——陪葬皇權的祭品。
皇后頓時自哀自憐，竟大逆不道截了連鳳舉話音，罕見得在他面前撕破了端莊賢淑的外衣，顫顫巍巍得咬牙直道：「怕是兄長記錯了，那丫頭業已及笄，恐不大好久留妾的永平宮——」
大宴過後，她就要交代了這條命去，她如今只想遵從本心，為自己瘋那麼一回。
「是嘛？已及笄了？那倒是好事，」連鳳舉稍感意外，卻只當皇后是醋了自己要納她侄女入宮，也不與她計較言行有失，漫不經心眯眸又笑，「待過了今日端陽，過幾日昭兒回來，便將此女指給他做側妃吧。」
「……陛下，這？！」
形勢陡轉，煞是出人意料，皇后愕然抬眸，卻見連鳳舉瞧著她笑得深沉，隨意尋了些由頭，與她意有所指又續道：「昭兒身份特殊，又常當值外宮門，進進出出也波折，朕也不大想繼續留他在宮中，與他一房妾室，便可著他提早出宮建府了。」
「待過幾日，正是觀賞夏荷的好時候，皇后不若也設個宴，邀請些青年才俊，吟詩作對，倒也風雅。只，霍氏骨子裡的不屈與忠貞怕也一脈相承，這才俊，皇后必得更加細心挑選，已有通房妾室的，便不可了。」
皇后：「……？！！」
她恍然大悟，原謝昭寧與霍長歌間那影影綽綽的情愫，早已為皇帝所識破，他眼下便欲藉此計一箭三雕：既著謝昭寧納妾出宮，又使他與霍長歌再無可能，再者，謝昭寧一旦納了姚家女，與連璋更要漸行漸遠……
皇后一時竟生出兔死狐悲之感，滿目蒼涼中又隱著無力，心中因與皇帝相伴十五載而生出的那些留戀，驟然便要煙消雲散，念及己身遭遇，她只覺他們皆不過是旁人手中的玩物，這皇權籠罩下的人心簡直骯髒透了！
「陛下、娘娘，二殿下求見。」她正憤慨傷懷，殿外有宮女倏得輕聲試探稟報，她壓抑心緒抬眸，連鳳舉卻不以為意抬手一揮：「必是為了布防之事，不必傳他進來了——」
他神色略有不豫，起身下床更衣，蹙眉不滿隨口便與皇后道：「昭兒未在，他肩頭擔子雖說甚重，卻也太不成器了些，竟連下屬亦壓制不住，鬧出禁軍聚眾械鬥的笑話來。」
「昨日罰了他，今日便急躁要見朕，午膳前已來過一次，只漫說他思來想去，宮中布防似有薄弱之處，尤其幾座宮門，需整改布防、增補人手，被朕訓斥了。想戴罪立功雖是好事，但急功近利之心若昭然若揭，便沒得要惹人笑話了。」
「都檢點已接管宮中巡防事宜，今日左右用不著他，讓他安生去赴宴，」連鳳舉說道急處，橫眉冷對，高聲一揚，「不見！」
「……是。」皇后眼神一動，聞言似有所感，與他躬身行禮，垂首之時姿態溫順，神情複雜。
「哦，對了，長歌如今還在燕王府中養病，今日過節，既不能召她進宮來，」連鳳舉思忖又道，也不管皇后到底知不知曉霍長歌失蹤真相，只一本正經得偏頭囑咐皇后，輕描淡寫道，「你攢個食盒，再挑些姑娘家用的物飾著人送過去，莫慢待了。」
皇后一頓，又輕道：「……是。」
*****
連璋在皇后寢殿外端立許久，午後陽光正烈，曬得他眼前一陣陣發懵，卻只等來皇后貼身大宮女夏苑。
夏苑如今也已上了些年紀，兩鬢似有微白，唇角隱有細紋，眼神也不似年輕人那般靈動，她打小陪著皇后長大，年紀原比皇后還要長上四五歲，現下將近不惑，是這宮中頗為年長的宮女了。
「二殿下，陛下說，」夏苑與連璋躬身行禮間，與他一同站在炙熱石階之上，抬眸婉轉與他輕道，「殿下該去巡防了……」
她甚為貼心得將連鳳舉生硬的「不見」二字隱在話中，生怕連璋尷尬。
連璋聞言，面上失望神色一晃而過，板著張冷肅面龐也不說話，點頭應上一聲，略微踟躕片刻，方才轉身離開。
前日禁軍之中無故有人聚眾鬥毆，禍及正陽門，牽連數千人，他便也挨了五杖刑罰關了兩日禁閉，今晨出來，便察覺宮中數處布防有異，尤其正陽門前守衛，竟是一茬生臉兒，他往帝駕前通稟，卻被無情駁斥，只道原是都檢點正常遷補人手。
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