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秦恪默然坐在案後，瞧也沒瞧那些消暑的冷食，拈著簪銀小鏟，挑出幾樣灰末摻入缽內深檀色的香膏中，細細地攪著，像是極為專注，可偏偏又面色訥然，眼中沉沉似水，仿佛游思在外，全沒留心在做什麽。
珠串子「嘩」聲輕響，進來的是隨堂少監曹成福，先頭打簾那下還帶著些急切，可一踏進房就立時緩了下來，輕碎著步子走到案前。
秦恪還是沒抬眼，擱了鏟子，朝缽里加著花蜜。
「稟督主，先頭圈過名字的一個不落，都拿齊了。下在牢里才剛開了皮，七七八八又咬出一堆來。」
曹成福嗤著鼻子謔笑，窄細的眼向上翻了翻，將浮塵搭在青色直身的袍袖上，近前端起盛著冰酪的甜白釉瓷碗，只從旁邊的琉璃盞中舀了琥珀梅汁淋上，拿匙子略拌勻，盈著笑捧過去：「督主請用。」
他「嗯」聲沒接，慢慢開了腔：「你打算怎麽處置？」
曹成福笑容一僵，沒敢去看那兩道斜來的目光，趕緊擱了碗，躬身退了半步：「奴婢怎敢自作主張，全聽督主吩咐。」
秦恪撂了銀匙，拿直押拓起香膏：「案子是陛下定的，該怎麽處置自然也得由陛下定奪，咱們做奴婢的只管上體聖意，差事不光要辦，還要辦得妥帖，心思可千萬用對了地方。」
「是，是，奴婢明白。」
「明白就好，我天明還得去陛下的吉壤那邊瞧瞧，晚上再到神霄宮把老祖宗替出來歇歇，司禮監這邊你看著，回頭叫人把新到的塘報都送來，等我出宮看。」
「督主放心。嘿，這幾天沒日沒夜的，敢是又頭疼了吧？」曹成福眼頭明亮，早覷見他眉心微微泛紫的印子，趕忙捧了香篆遞上去。
他接在手裡，把香膏壓出半指長短，筆毫狀的一顆，又用金箸開了孔，放在紫檀香座上點燃。
潤白的煙氣冒起，竟不升騰，反而涓涓倒流，垂瀑般傾瀉下來，到座基處重新籠聚，匯作潭溪狀，飄散的絲縷縈繞期間，如雲似霧。
「還有什麽？」他闔眼輕嗅，慢慢向後靠。
「督主交代下的差不多都辦齊了，就是……奴婢聽說，送去西山營的官妓，今兒晚上不知怎麽的，暗中被提出去一個。」
第2章 明爭暗鬥
從吉壤回來剛進戌時，天還大亮著，城中的街市卻已見冷清，灼浪四下涌動，沒半點風，連平日裡招展的旗幡都死沉沉的耷拉著，莫名透出一股垂死的氣息。
秦恪進陟山門之前抬望了一眼，落日遠垂，大半片天都染得紅殷殷的，靜肅中似乎蘊著幾分躁動。
他唇角若有若無地勾了下，過門朝山上走。
這西苑原是前代遺存，本朝定鼎後又幾經營建，百餘年來漸漸成了現在山河匯聚般的仙境模樣。尤其是液池南端的瓊島，既是整苑中心，又是至高之處，自然成了集天地靈氣的絕佳妙境。
自臻平十二年起，當今聖上便移居此處，朝政後宮都丟到了一邊，對外只說是澄心悟道，為江山社稷祈福禳災，內里究竟為的什麽，便沒幾個人知曉了。
秦恪來到神霄宮前，搭眼就看見外面那頂蓋角垂幨的宮轎。
「瀛山王殿下來了？」他微側著頭問。
身後的內侍趕忙應道：「回二祖宗話，是，殿下酉時末到的，進去有一會子了。」
他沒再問，步子稍緩了下來，進殿後先到小間脫去曳撒，換了窄袖直身，又把一件青緞褡護托在臂彎上，這才朝裡頭的精舍走。
通廊靠外的窗都開著，夕陽已墜到了宮牆下，沿途幾個內侍正擦著火絨準備掌燈，見他到了，都趕緊停下手來行禮。
秦恪只顧徑直向前走，沒多遠，看前面精舍里有個穿團錦袍的身影跨出門檻，便停了步子，略略躬著身退到一旁。
對方抬眼間也看見了他，頓了一下，像是有些出乎意料，但還是不急不緩地迎面走了過來。
「臣秦恪，見過殿下。」
「不必多禮。」瀛山王瀾建瑧負手斜覷著他一副長隨小廝似的打扮，「秦公公白日裡兼著司禮監和東廠的差使，現在還要到父皇這兒當值，可真是勞苦功高。」
秦恪雙眸微狹了一下，拱手應道：「殿下謬讚，臣做奴婢的盡忠社稷，陪侍主子都是本分，怎敢言功。」
聽他回得恭敬得體，瀾建瑧一笑：「秦公公太謙了，要叫本王說，這宮裡宮外滿朝文武，像你這般拿得穩，站得住的還真沒有幾個。罷了，本王也還有些事兒，就不擾你當值了。」
抬步走時，卻沒等到他恭送的話，反聽那清中帶澀的聲音忽然道：「殿下且慢，臣這裡正有件要緊事跟殿下說。」
瀾建瑧怔然回望，他已直起了身子，眼中淡淡的光像隱在迷霧中，半點捉摸不到。
「不瞞殿下，昨晚臣得了個信兒，說有人擅自從西山兵營帶走了一名沒入教坊司的要犯女眷。」
瀾建瑧眉梢不自禁地挑弄了兩下，嘴上淡然道：「竟有這等事？秦公公的意思是……」
「臣也不知這事確不確，但畢竟是東廠擔著干係，本來要連夜查實拿問的，後來想想，西山營似乎是殿下當初平寇時的舊部，便思量著應該先知會殿下一聲。」
他說得冠冕堂皇，面上更是一副恭順的樣子，話頭裡藏的刀子悄無聲息地就露出來了。
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