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在崇文館時，姜蕙帶給他的桃花糕就比其餘人多些山楂碎，蕭晟自覺已是明了姜蕙心意。
不過若是去問承平大長公主，她便會說，自家女兒給元徽太子的多加了冰糖，給安國世子的少放了牛乳，給岐王的……岐王不愛這東西。
兩人私語片刻，攜手探望年兒，一時回屋安置不提。
*
建昭元年春，三月廿一，儲秀宮迎來了複選結束的秀女們。
當今陛下後宮空虛，子嗣不豐，遵照太后娘娘心意，女官們足足點選了一百八十六人。
上至官家小姐，下至尋常良家，都將住到儲秀宮裡，等待內使司派遣教養嬤嬤教導宮規。
趙如芸穿著百褶闌干月華裙，被秀女們簇擁在正中，準備聽站在儲秀宮正殿階下的嬤嬤說話。
那嬤嬤一身青灰色褙子，頭上只一根素淨銀釵，生得一雙吊梢三角眼，此刻盯著秀女們，面色嚴肅。
趙如芸身側，一身桃粉色百蝶錦裙、長相嬌俏的秀女小聲同她咬耳朵：「芸姐姐，這嬤嬤看著真兇，也不知好不好相與？」
這是大理寺卿家的小姐孫曼雲。
趙如芸側臉，沖她微微搖頭。
可孫曼雲卻誤會了趙如芸的意思，小聲驚呼道：「不好相與，那這十日可怎麼過？」
「咳咳——」
重重兩聲咳嗽，面色嚴肅的嬤嬤緊緊盯著孫曼雲，盯得後者臉色紅了又白、白了又紅，才收回目光，朝眾位秀女福一福身，慢慢道：
」奴婢姓秦，承蒙太后娘娘、皇后娘娘信賴，自內使司派來給諸位小主做教養嬤嬤。」
她環視一周，見一百八十六人都認真在聽，繼續道：「諸位小主可以喚我秦嬤嬤。」
「秦嬤嬤安好。」秀女們略一福身，聲音錯落，同教養嬤嬤問安。
秦嬤嬤滿意地點點頭，走近幾步：
「這儲秀宮規訓十日，只有三個規矩。
「第一，每日辰時初至巳時正，在這裡學習宮規禮儀，過時不候。
「第二，儲秀宮內，各處屋子都已打掃好了，小主們兩人一間，稍後自行挑選。
「第三，也是最重要的一點——」
秦嬤嬤聲音加重，眼神凌厲：「——規訓期間，無特殊情況，不允許擅自出儲秀宮，若有違者，即刻黜落罷選！」
「秦嬤嬤——」人群中有聲音傳來，「——那殿選之前，我們都見不到皇上了嗎？」
秦嬤嬤循聲而望，秀女們已經將出聲的女子讓了出來，個個兒都離得遠遠的，還能聽到些小聲的嗤笑聲。
那女子穿著打扮略顯樸素，像是普通人家的女兒，卻生得極美，螓首蛾眉，盈盈杏眼，眼角一點淚痣，看著便惹人憐惜。
此時見周圍人的舉動，她似乎意識到自己說錯話了，臉色脹紅，小聲道：「我，我只是想問問……」
秦嬤嬤見著她那張臉，神色便和緩幾分：「馮小主，按規矩，殿選之前，都是見不到陛下的，除非陛下願意踏足儲秀宮。」
「我知道了。」馮萍萍訥訥道。
「……許是因馮小主舉止『出眾』，其餘小主都不大願意跟她住在一起，最後還是昌平侯府趙三小姐心地善良，允她同住。」
瑤華宮瓊華殿裡，一個穿青灰色坎肩的小宮女正躬著身子，繪聲繪色講著日間儲秀宮的事。
姜蕙站在書案前執筆臨帖，沒有說話，身後的山楂過來，遞給小宮女一隻鼓鼓囊囊的素麵荷包，笑道：「謝謝你了，你叫什麼名字？」
小宮女激動起來，跪在地上，大聲道：「奴婢喜兒，在儲秀宮秦嬤嬤手下當差，願聽貴妃娘娘使喚。」
喜兒走後，山楂問道：「主子，這喜兒……」
「隨她去，本宮這裡有喜兒，鳳儀宮廣陽宮就有樂兒平兒，不過趨炎附勢而已，且聽著罷。」姜蕙淡淡，心神仍放在手中的字帖上。
「是。」山楂應了一聲，卻聽姜蕙漫不經心道：「悄悄給秦嬤嬤遞個話，就說三日後戌時，陛下會去儲秀宮旁的紫竹林賞景。」
第18章 借刀
「芸姐姐，你聽說了嗎？陛下今日戌時要去紫竹林賞景，就在儲秀宮外面不遠！」
儲秀宮，流雲榭。
剛結束完對宮規禮儀的學習，孫曼雲就悄悄將趙如芸拉到自己房間，神秘兮兮地說出這個消息。
「紫竹林？曼雲，你從哪裡得來的消息？」趙如芸皺眉問道。
「我花了十兩銀子，問守門小太監買的消息。」孫曼雲得意道，但見到趙如芸的臉色，又遲疑起來，「芸姐姐，怎麼了，可是有什麼問題？」
趙如芸嘆口氣，告誡道：「儲秀宮小太監怎麼可能知道陛下的行蹤呢？就算消息是真，恐怕也是別人挖的坑罷了，曼雲，你可別做傻事，萬一被秦嬤嬤知道了，可就要落選歸家了。」
「啊？可是那小太監說，他乾爹的同鄉的妹妹在御前伺候，千真萬確呀！」孫曼雲疑惑道。
趙如芸還是搖頭。
孫曼雲失望透頂，低頭捏著帕子，悶悶不樂。
「曼雲，這件事，你還告訴誰了？」
「與我同住的齊姑娘，再就是芸姐姐，沒了。」孫曼雲伸出兩根手指。
「你如何跟齊姑娘說的？」
孫曼雲狡黠一笑，說道：「我說是路過，無意間聽到守門太監閒聊。」