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美人如花隔雲端。
趙如芸謝過李嬤嬤，細語道：「芸兒幼時曾有幸與貴妃娘娘得見，如今再見，果然如姑母所言，氣質清雅，風華絕代，一見之下，念念不忘。」
李嬤嬤在側前方引路，聞言微微側臉，盤踞皺紋的眼角被笑容撐開，道：「三姑娘初選已過，不日就要複選，然後住進儲秀宮，到那時，三姑娘想見誰，都是容易的。」
趙如芸羞澀一笑，低頭不言。
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註：①李白《代別情人》
第15章 如芸
「姑娘稍待！」
兩人才行了幾步，便聽到身後有壓著聲音的呼喊聲，回頭一看，一個大宮女打扮的婢女正疾步而來。
趙如芸看了李嬤嬤一眼，停下腳步。
那宮女走到趙如芸面前，福身一禮，道：「可是昌平侯府三小姐，要往慈寧宮而去？」
李嬤嬤上前一步，認出了石榴，道：「正是，不知貴妃娘娘有何吩咐？」
宮女抿嘴一笑，道：「奴婢石榴，見過姑娘，見過嬤嬤。貴妃娘娘說，自瑤華宮往慈寧宮，路上甚遠，特賜下玉輦，請姑娘乘坐。」
石榴說著，虛虛抬手往後一指，趙如芸目光移動，便見八個小太監正抬著貴妃車輦往這邊過來。
她看了李嬤嬤一眼，微微福身，輕聲道：「如此，謝過貴妃娘娘，謝過石榴姑娘。」
石榴側身避開，便聽到趙三姑娘繼續道：「還請容臣女當面向貴妃娘娘道謝。」
「貴妃娘娘正賞景，舉手之勞，不必勞煩姑娘言謝。「石榴回絕道。
「如此，臣女便卻之不恭了。」
石榴福了福身，目送趙三姑娘坐上車輦，回身疾行，提著裙角踩過淺淺高過水麵的木棧，進了風來亭，向自家主子回話。
「主子，趙三姑娘欲要往亭中親自謝過您，奴婢按您吩咐的，已經回絕了。」
姜蕙淡淡「嗯」了一聲。
石榴卻皺著眉頭，有些不情願的樣子：「主子何必幫這趙三姑娘，宮裡面跟紅頂白，不知道的，還以為您堂堂貴妃怕了她呢！」
姜蕙莞爾，道：「本宮既是在幫她，也是在幫自己。」
她抬眼看了看天色，淡淡道：「這時辰，陛下應該下朝了。」
*
趙如芸坐著車輦，隨李嬤嬤一路行到慈寧宮，被兩個穿著桃色比甲的大宮女引進正殿，正欲拜見自家姑母，便見到上首還坐著一人，身著明黃龍袍，正是下朝後前來請安的皇帝陛下。
「臣女拜見皇上、拜見太后，給皇上、太后請安！」
趙如芸臉色微紅，伏身施禮。
「芸兒快起來！到哀家這裡來！」
上首傳來太后慈愛的聲音，身側侍立的宮女立即過來扶起趙如芸，引著她坐到太后下手的繡墩上。
「今日怎麼晚來些許，可是這宮裡有人給你不快？」太后問道，眼睛盯著李嬤嬤。
趙如芸忙道：
「不曾有人為難臣女，只是太后娘娘您派來接臣女的步輦路上出了些差錯，臣女便隨嬤嬤步行入宮，路過瑤華宮遇到了貴妃娘娘，貴妃娘娘和善，見臣女步行入宮，還將玉輦借臣女用了。」
李嬤嬤也回話道：「回稟太后娘娘，確是如此，抬輦的小太監不慎崴了腳，三姑娘怕娘娘久等，便說步行過來，結果半道上正巧碰見貴妃娘娘。」
「哦？」一直沒說話的皇帝突然開口，「貴妃在做什麼？」
趙如芸視線從皇帝俊朗的臉上掃過，低頭垂眸，睫毛微顫，恭聲道：「回稟陛下，貴妃娘娘正在鎖月池亭中賞景小憩。」
「賞景？」皇帝低低重複一聲，微微頷首，不再多言。
太后這時道：「貴妃是個好的，只是內使司是怎麼調教人的，抬輦的太監崴腳，要是把主子摔了怎麼辦？」
趙如芸不好回這話，低頭做花瓶狀。
皇帝便道：「母后莫急，讓內使司再調教便是。」
太后放過了這個話題，轉而問起趙如芸昌平侯府諸事。
「權哥兒也準備了這些年了，今次恩科，是要下場了？」
「是。」趙如芸定了定神，答話道，「父親說，二哥哥學識還有不足，但今次恩科，可以下場練練手了。」
「你父親就是太嚴厲了，權哥兒可是十二歲就中了秀才，比他當初可厲害多了，他倒好，一句好話都不會說。」太后半真半假地抱怨道。
「母親也說父親太過嚴厲呢。」趙如芸淺笑道，「不過母親還說，父親對我們姐妹幾個倒是太松泛了。」
「你母親說的對，女兒家雖說要嬌養，也得有些治家理事的本事才行。」
姑侄兩個絮語一陣，皇帝起身告辭：「母后與趙三姑娘說說話，朕還有事要忙，明日再來看您。」
「快去吧，朝事要緊。」太后揮手放人。
待皇帝走後，趙如芸輕舒口氣，太后這時才道：「後日複選，芸兒可是有些緊張？」
大周選秀，有初選、複選、殿選三試。
初選時，秀女自朝陽門入宮，在雨花閣由宮掖司、內使司共同派遣掌事太監嬤嬤閱看，體態樣貌皆佳者入選。
複選一般在初選三日過後，仍在雨花閣，由太后、皇后派遣女官閱看秀女才藝品德，入選者賜居儲秀宮，由教養嬤嬤規訓宮規，規訓期間若有行為不端者，放歸家中，自行婚配。