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　　  女人大聲應了一聲。

　　  這時一陣風突然竄出來，捲起她的話逃得無影無蹤。木梯被風吹得搖擺不定，看起來搖搖欲墜。女人從沒有見過那麼長的梯子，她一時間有些膽怯。

　　  「上來呀！」桃楚催促道。

　　  女人咬咬牙，她一手抓住晃蕩的木梯，一腳踩上最後一層階梯。木體承受著突如其來的重量，似乎往下沉了沉，又似乎那只是她的錯覺。懸掛在懸崖邊的木梯搖搖晃晃，仿佛隨時會被大風颳起來，落進波濤洶湧的河水中。

　　  女人爬著木梯，既不敢太快，也不敢太慢。她聽著耳邊呼嘯而過的風聲，不去看底下奔騰翻滾的河水，終於安安穩穩爬到了山頂。

　　  女人看到了桃楚，也看清了她的模樣。搭救她的女人看不出年齡，可能是二十三四歲，也可能是三十一二歲。她長相清秀，眉宇間有一股英氣，也許是在山林中待得太久，身上有一種尋常人沒有的閒散安逸。這讓女人鬆了口氣。

　　  若救人者是名男子，她必要提高十二分的警惕，這不是忘恩負義，而是為了保護自己。身為女人，她不得不接受許多麻煩事。不過恩人是名女人，且看起來溫和可親，不由得讓她放下戒心。

　　  「我叫桃楚，你叫什麼？」

　　  女人一到山頂，桃楚便晃晃那木梯，那梯子遇風翻動，又變回了腰帶，原先綁住桃樹的另一端腰帶也自動解下。桃楚揉一揉腰帶，將恢復正常長度的腰帶重新繫到腰上。

　　  蘇辭吃驚地看著，她更加確定桃楚不是常人，可又不敢問，她應該假裝沒看到這回事嗎？

　　  「我叫蘇辭，是長寧村的獵戶，為了捕獵進入山中，沒想到被困到山洞中。要不是桃楚姑娘搭救，說不定我會被困死在這裡。」蘇辭心有疑惑，不過還是對桃楚充滿感激，同時有點疑惑。剛才她明明聽見了另外兩人的聲音，怎麼現在一個沒有看見，難道是都藏起來了？蘇辭環顧四周，這山頂上除了一棵巨大的桃樹，到處是光禿禿的。那桃樹牢牢扎進土地，部分裸露的根莖攀附在岩石上，幾乎要把岩石攪碎。

　　  「長寧村屬於無悲國嗎？」桃楚問道。

　　  蘇辭嚇了一跳：「長寧村就在國都南牆出口，自然屬於無悲國！」

　　  「我記得當年無悲國建立後，姜飛有約法三章，其中之一就是不得進入喜桃山嶺打獵，只許在喜桃山嶺之外活動，你不知道嗎？」

　　  蘇辭眼皮一跳。姜飛——那不是建立無悲的第一位王嗎？！她腦子一時嗡嗡作響，懷疑是自己聽岔了。也許是同名同姓，只不過有誰這麼大膽，敢與□□同名同姓？開國至今已過去一百年，眼前這位女人看起來還年輕，臉上沒有一點衰老的跡象，想來是她聽錯了。

　　  蘇辭搖搖頭，面帶羞愧，她不知道這樣的規矩，沒有人告訴過她，而其他獵戶沒有進入喜桃山嶺，完全是因為沒有必要。長寧村村後是連綿不絕的群山，群山的背後則是喜桃山嶺，兩者以一條黑水河為界，但群山之中飛禽走獸之多，已足夠獵戶維持生活。這次狩獵比賽的場地便是定在長寧村村後，她仗著藝高人膽大，乘著木筏度過黑水河，想追尋傳說中的神獸。

　　  「桃楚姑娘，其實之前我從來沒有踏進喜桃山嶺，這次進山是因為狩獵比賽。」

　　  「狩獵比賽？那是什麼？」桃楚問道。

　　  「狩獵比賽每三年一次，第一年是初賽，第二年是預賽和複賽，第三年則是決賽。今年是狩獵比賽的第三年，比賽從處暑開始，等寒露一過，就會選出第一名。比賽有許多規則，不過主要還是看獵物的質量和數量。當然，捕到一群野兔的獵戶自然比不上捕到一隻老虎的獵戶。能進入決賽的獵戶都是從各地選上的打獵好手，聽說能打虎、打熊的人有不少，這次決賽的場地正好設在靠近喜桃山嶺的群山，我想著喜桃有珍禽異獸，一定能贏得比賽。」

　　  「山嶺外也有許多珍禽異獸，不必非要進山嶺，這裡不適合你們。」

　　  蘇辭支支吾吾，不好意思開口了，她沒有去仔細探尋桃楚話中的含義，只是連連道歉。

　　  桃楚語氣溫和，一點也沒有責怪蘇辭的意思，一直在前方帶路。

　　  前方其實沒有路，下山之後便能發現山高險峻，灌木荊棘擋住去路。蘇辭注意到，雖是深山老林，一路上卻看不到長蛇猛虎，毒蟲異獸。林中吵鬧，鳥鳴蟲叫，沒有一點人氣。

　　  蘇辭才十七歲，正是拔高長個子的年紀，但她的繼母總是嫌她長得太高，一看到村子裡的其他姑娘，便忍不住唉聲嘆氣。因為蘇辭的個子與十里八鄉的同齡男子差不多高，無須仰視他們。蘇辭每每看到便覺得好笑，她的生母個子高，父親的個子也高，若是她的個子矮，唉聲嘆氣的人就該是她父親了。

　　  蘇辭習慣了自己的身高，卻發現在前方帶路的桃楚比自己還高，不由得納悶起來，難道深山老林中的水土更養人？

　　  「沿著這條溪水一直走，就能走出山嶺了。我不想出去，還是在這裡分別吧。」

　　  桃楚突然停住腳步，她回過頭，看到蘇辭正從一個矮山坡跳下來，一腳踩進一個軟坑中。蘇辭小小地驚呼了一聲，一手扶住旁邊的矮樹，借力跳出軟坑中。不過她的鞋子滿是泥漿，蘇辭只好停下來檢查是否被毒蟲叮咬。有一些狡猾奸詐的毒蟲最喜歡躲藏在泥坑中，無聲無息地吸食獵物的血肉。