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一個蒼老又和緩的聲音在身後響起，李重耳猛然回頭，眼前是一個鬚髮皓白的老人，皺紋滿臉，穿一身樸素的布衣，但腰背挺直，精神矍鑠，一派名將風範。
“賀大將軍！”李重耳狂喜地上前，不顧禮儀地將賀朝宗一把抱住：“久違了！我一直想念你！”
“呵呵呵，老夫也想念殿下，一別多年，殿下又成長了許多呢。”賀朝宗笑著拍拍他的肩頭，緩步向稻田走去，李重耳連忙快步跟上：
“蒼浪戰事激烈，有沒有影響到老將軍？我早說那裡不是個安度晚年的好地方啊。”
“戰事嘛，自然是激烈的，老夫一生戎馬，早就習慣了。”賀朝宗伸手指了指稻田遠處：“倒是這番景色，始終掛在老夫心頭，願意與殿下同賞。”
李重耳隨著他手指方向望去，只見田邊有一座巨大的水車，緩緩旋轉，一道道清冽的溪水自竹筒中澆下，灌溉綠苗如茵的農田。
“水車！”李重耳歡叫起來：“我記得，老將軍說過！……啊，這就是蒼浪嗎？你童年的故鄉，祖父祖母帶你在田裡踏水車？我還惦著要與老將軍一起重返故里，踏著水車玩耍呢！”
“啊，殿下真是有心，時隔這麼久了，記得如此清楚。”
“老將軍對我的教誨，本王未敢一刻忘懷。”李重耳轉過頭，認真地望住賀朝宗：“‘心欲小而志欲大，智欲圓而行欲方，能欲多而事欲鮮’，這些年來，受益良多。”
賀朝宗含笑的雙眼，漸漸洋溢了更多的暖意。
“如此，我就放心了。”
他笑著向李重耳伸出手：“來啊，殿下。老夫侍奉殿下，踏一踏故鄉的水車。”
寬厚的手掌，粗糙而溫暖。李重耳握住那隻手，毫不猶豫地一腳踏入田中。田裡全是厚厚的稀泥，瞬間便將他的靴襪自腳上拔落，稀泥漫過他的赤足，自腳趾縫中一道道湧上來，柔軟，冰涼，卻又帶著撫摩般的舒暢。
兩雙泥足踏上了水車。巨大的車輪緩緩翻動，輪上綁紮的竹筒將越來越多的清水灌入農田。水聲潺潺，伴隨著田邊隱約的笛聲，將眼前碧空與稻田，燦爛的黃花，映襯得更加多彩，李重耳舒暢地大笑起來：
“好玩！好玩！大將軍，難怪你對故鄉風情念念不忘，真是仙境一般的景致啊！”
“殿下，大將軍！”身後又一個熟悉的聲音響起，沉穩，厚重，又不失武人的粗豪：“如此雅趣，不帶我一起嗎？”
“裴太尉？”
李重耳急忙回頭，竟然真的是太尉裴放。兜鍪紅纓飛揚，一身鎧甲閃亮，還是大軍誓師北征時的裝扮，臉上笑容慷慨，從容，逕自走過來踏上水車，與兩人一起踩動。賀朝宗仰天長笑，扶住裴放的肩膊，意味深長地拍了拍：
“裴太尉，一路辛苦。”
“有大將軍在，何談辛苦？”
李重耳的笑容，漸漸消失。
一股異樣的悲涼，開始扭絞他的心底。如刀扎，如火炙，令他身心劇痛，想要呼喊卻又發不出聲音。腳下越踏越快，水車如飛狂舞，面前的場景旋轉著消逝，整個人身不由己地被吸入茫茫旋渦：
“大將軍？裴太尉？……大將軍！裴太尉！……”
一陣紛亂的蹄聲、叫嚷聲，震碎茫茫黑夜，打斷了李重耳的夢境。
“殿下！”
李重耳與蓮生一齊跳起，掀開帷帳向外望去。輔護都尉徐角已經不顧一切地沖入臥房，跪倒階前，顫抖著揮動手中文書：
“殿下！蒼浪失守！”
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北境快馬帶回的戰報，瞬間顛覆了整個玉宸宮。
一向莊嚴肅穆的齊光殿裡，如今喧譁如鬧市，數百名朝臣亂成一團。人群核心處，五兵曹尚書聲音顫抖，花了好長時間才將戰報解釋清楚。
柔然可汗伊斥，統率十萬大軍進犯大涼疆土，攻打北境邊城蒼浪。天子李信御駕親征，統率二十萬雄兵迎戰，十月十六日抵達蒼浪。
蒼浪有長城為倚仗，自古以來易守難攻，柔然也算是有備而來，攜帶了飛樓車、攻城錘等中原最先進的攻城武器，然而幾次衝鋒都鎩羽而歸，待到李信駕臨的時候，柔然已經改變戰術，只圍不攻。
天子駕臨，自然需要制勝一戰來威震天下，誰料柔然日日只派小股部隊在城下相擾，戰事僵持兩個多月沒有進展。裴放再三勸諫，要李信班師回朝，但如此聲勢浩大地馳援千里卻空手而歸，未免有傷天子顏面。
“陛下遠離敦煌已經數月，自古以來，天子沒有離開京城這麼長時間的先例，請陛下暫且班師，這裡有臣駐守……”
“敦煌有宋司空駐守。”李信只凝望遍布山野的柔然營盤：“此戰必斬敵酋，不取下那伊斥的首級，絕不罷休！”
李信以天子之尊，在冰天雪地的北疆與將士們苦熬嚴冬，共同守衛邊陲，此舉也是相當之振奮軍心，全軍軍容整肅，同仇敵愾堅守城池。然而新年已過，戰事依然僵持，李信也終於按捺不住心頭急躁，決意出城迎敵，與伊斥正面交鋒。
“出不得！”裴放急切勸諫：“長城乃是最堅固的屏障，只要防守得當，柔然大軍攻不破這城池。倘若出城迎戰，到得那千里平原上，我軍哪是柔然鐵騎的對手？陛下龍體，更不能以身犯險！”
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