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艾格尼絲別開臉。伊恩毫不意外地輕笑。
半晌，她牽住伊恩衣袖的一角，幾不可聞地應道：「有一點。」
伊恩反常地沉默片刻，深深嘆息，口氣像在尋找說服自己的藉口：「繼續在這裡待下去難以保證不會發生什麼意外被人發現，稱不上謹慎的行動。而且，今天你也該好好休息。」
這話有悖伊恩一貫的作風，艾格尼絲知道他說得沒錯，卻沒找出詞句反駁。
「審時度勢是情人必不可少的能力，所以今天就到這裡，」伊恩不知是揶揄還是真心，刻意在「情人」上加重咬字，這麼說完，他再次俯身將她拉過去，印下一個帶著報復意味的吻，「但下次就說不準了。」
第084章 I.
弗雷德加在門後見到了意料之外的客人, 怔了怔，卻還是好風度地問候：「理查大人，」他略作停頓，適度表露疑惑, 「艾格尼絲女士。」
「理查也認為我應該和您好好談一談。」艾格尼絲說話時沒有去看丈夫, 只是含著歉意向侯爵一笑。
理查則無言頷首認可艾格尼絲的說法。
「那麼, 事不宜遲, 理查大人, 容我直接進入正題。這不僅僅是我、同時也是－－」
「弗雷德加，關於前往聖地的事，我心意已決。」
這樣的交鋒似乎已經進行過數次, 理查和弗雷德加的態度都出奇平靜。但不知是否因為有艾格尼絲這個第三者在場，兩人之間的氣氛頓時顯得有些險惡。
弗雷德加的問話帶刺：「您不可能預見不到您帶人離開之後科林西亞會有怎樣的亂象。即便那樣, 您也無所謂嗎？」
「南科林西亞, 乃至整個公國之內多的是苦於沒有土地的人，對他們來說, 這是個好機遇，」理查口氣溫和而嚴厲, 這麼說著唇邊現出一抹嘲諷的微笑，「這對你也有益處吧。」
貴族之間紛爭的緣由不外乎土地。而這一問題在南科林西亞尤為顯著。
如果對土地如饑似渴的家族們、整天尋找機會滋事的年輕人都能將注意力轉移到出徵聖地上, 南科林西亞侯爵也能稍喘口氣, 甚至從中獲利。
「但是－－」弗雷德加瞥了艾格尼絲一眼, 直言不諱, 「多奇亞也不會放過這個與南部邊境交好的機會。而且，即便南科林西亞能平安無事, 您眼下沒有男性繼承人，僅憑艾格尼絲女士一人, 布魯格斯真的不會起動亂？」
「是否能維持與南方那些傢伙們的良好關係，難道不是你們家族世代的義務嗎？」理查不急不緩地反問。而後，他轉向艾格尼絲，她第一反應以為他在向她挑釁，但他似乎只是單純地帶了些微調侃的口氣，平淡地向她徵求意見：「你覺得呢？艾格尼絲。」
「我會盡我所能，」艾格尼絲哂然，話鋒一轉，「雖然我很想這麼承諾，但我很清楚自己的極限。因此，弗雷德加大人，無論是對您還是對我而言，我們之間的合作必不可少。」
弗雷德加訝異地抬眉，雖然明顯並未信服，但還是容許艾格尼絲繼續說下去。
「您作為南科林西亞侯爵，無疑需要來自布魯格斯的支持和認可。在理查遠征期間，我也需要與北部諸多家族商談的籌碼。直白地說，從我這裡，不僅僅是布魯格斯，您還可以獲得梅茲王國的支持。即便國王陛下如今的勢力有限，費迪南侯爵也不得不有所顧慮。再者，在我也不想見到的極端情況下，我的長兄也可以向您伸出援手。」
弗雷德加沒立刻作答，艾格尼絲便稍作停頓，仿佛在等待她的話語沉入弗雷德加的腦海深處。而後，她向前半步：
「弗雷德加大人，我不奢望您對我懷有與對理查同等的敬意或是信任。但我想與您訂立平等的誓約，我不會幹涉南部的事務，我也不打算讓荷爾施泰因吞併科林西亞，我的目的與您的一致，我希望儘可能地維持現狀。」
片刻的寂靜。
弗雷德加下意識看向理查。公爵刻意迴避，看向了窗外。
艾格尼絲一隻手放到身後，悄然抓住了裙擺又鬆開，面上依舊保持鎮定：「能告訴我您的看法嗎？」
「感謝您的坦誠，那麼也請容許我實話實說。不僅是我，南科林西亞、乃至整個公國不少人眼下最憂心的一點就是，如果理查大人前往聖地，與我們締結和平誓約的究竟是公爵夫人艾格尼絲女士，還是白鷹城的亞倫。請您務必告訴我這個問題的答案。接受理查大人與海克瑟萊一族的聯姻是一回事，直接向海克瑟萊稱臣是另一回事。」
弗雷德加銳利的眼神令艾格尼絲瞬時口干舌燥。
關鍵的時刻就是現在。絕對不能搞砸，如果在這裡走錯就完了。
奇怪的是，這樣不安的念頭只是在腦海中一閃即逝。艾格尼絲驚奇地發現自己驟然平靜下來。她的思緒將當下拋在了身後，眼前的時刻成了記憶，通向未來的道路確鑿無疑。她能做的、要做的事都已經確定，多余的念頭沒有任何意義。
她不需要強求與弗雷德加搞好關係，個人層面的信任大可以假以時日構築。弗雷德加並不喜歡玩文字遊戲，因此不必要和他繞著彎子談判。她眼下可以做的只有獻上最大的誠意，挑明自己願意協商的靈活態度，還有證明自己對局勢有一定的清醒認識。
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