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二十多年後，理查落入了費迪南手中。勝利似乎終究屬於更會隱忍等待時機的一方。
「明明是他們攔截綁架了理查，卻說是提洛爾受您授意，不允許船隊入港，只得出手相助，胡說八道也要有個限度！」希爾達聽了最新消息，憤憤摩拳擦掌，恨不能直接衝到索蘭諾，拿大劍將侯爵連人帶寶座一起砍了。
「所有人都清楚事實究竟如何。但事實如何也並不重要。」艾格尼絲反而顯得異乎尋常地冷靜，她甚至還有餘力微笑，「至少是他們先動手的。道德上要矮了一個頭。而且這麼一來，費迪南的野心也昭然若揭。他對待自己領內領主的強硬作風會讓不少不願意受他挾制的人站到我們這邊來。」
「但眼下只有弗雷德加和一部分南科林西亞的大人們明確表示願意與您結盟。就連蘇珊娜女士都表示會與王國一起保持中立態度。」
艾格尼絲坦然道：「蘇珊娜更重視王后的身份，這點她和亞倫肯定早就談妥了。應該還有更多人在和亞倫接觸。如果真的要與費迪南開戰，比起我，還是指望亞倫更合情合理一些。」
希爾達聞言神情有些微妙，噎了片刻，她嘀咕：「也不知道這次亞倫大人在幹什麼……」
「只怕他也沒想到費迪南會大膽到直接去截人。」艾格尼絲想了想，又說道，「如果我是費迪南，下一步就是重提我與理查的離婚官司，著重強調我沒有孩子，或是乾脆把攻擊我不貞的舊話翻出來重提。直接殺了我也是一個好方案，但是比較困難，而且那樣會給了亞倫直接南下的藉口，對費迪南來說局面可能會變得難以收拾。」
「小姐，」在旁靜靜聆聽的簡不禁出聲，不讚許地搖了搖頭，「請您不要說那麼不祥的話。」
每當簡換回這個熟悉的稱呼，她都是在以長久侍奉艾格尼絲的老人身份懇求。
希爾達沒有立刻附和，頓了頓才有些不甘地輕聲說：「您考慮這些事也許是必要的，如您所言，亞倫大人也確實會好好利用至親的死，但……」
「我知道。只是假設而已。而且希爾達，有你寸步不離地保護我，布魯格斯的守衛也外松內緊，我確實不用太擔心，不是麼？」
「您這讓我怎麼回答？」
「不回答也沒關係。」
艾格尼絲說著將視線挪回桌上的公文和信件。平日裡都是尤麗佳出聲朗讀，而後另有書記員起草回復，給她省下不少精力。但今天尤麗佳忙著為接待北方邊境使者做準備，簡雖然識字，但在閱讀通行語文書時磕磕絆絆，艾格尼絲不得不自己過目。
雖然眼下局勢仿佛一觸即發，不管是費迪南、亞倫還是科林西亞境內的不少領主都做好了開戰的準備。但在那之前，免不了先要經歷一輪談判。即便最後商議只會無果而終，這個過程是必要的。
弗雷德加那裡送來的密信設置了魔法機關，是字面意義上的閱後即焚。
她看著被幽藍火焰舔舐著吞噬的紙片，沒有立刻開始處理下一樁事務，而是略微出神。
如她所想，各方會趕在盛夏前聚集到梅茲協商調停。
觀察費迪南至今為止的言行，再加以推演，艾格尼絲有信心斷定，即便是這位侯爵，如果能夠避免開戰直接得到更大的好處，他肯定不會拒絕。
問題就在於他想要的是什麼？如果只是要求歸還理查征服的多奇亞失地，那麼還有轉圜的餘地，但艾格尼絲懷疑費迪南已經有了理查，就不會只滿足於抵消舊日的損失。想要直接吞下南科林西亞，乃至有征服全境的野心也不奇怪。
以弗雷德加為首的反費迪南派當然不會接受這樣的處置，然而北科林西亞的大小領主們未必那麼關心南邊的去留。尤其是與荷爾施泰因毗鄰的北方重鎮巴姆貝克，那是拒絕在花之慶典進獻禮物的領地之一。控制北方一線的重臣伯恩哈德子爵出了名地敵視荷爾施泰因人和海克瑟萊一族。因為關係緊張，艾格尼絲出嫁南下的時候甚至沒有走陸路，而是坐船通過海妖之澤入海，沿海岸南下，避開了巴姆貝克抵達布魯格斯。
只要費迪南給的好處足夠多，夾在荷爾施泰因和布魯格斯近旁平原之間的巴姆貝克可能會成為對艾格尼絲的最大威脅。
好在拉繆一族的血脈確實要在理查這裡斷絕了，費迪南也無法輕易找出一個足以服眾的傀儡。一旦費迪南表露出打算由多奇亞人來統御科林西亞的意願，只怕巴姆貝克也會立刻站到侯爵的對立面。
再轉念一想，艾格尼絲又不那麼確定了。仇恨不講道理，伯恩哈德子爵說不定寧可讓多奇亞獲得大好處也要讓荷爾施泰因受重創。
要怎麼穩住北方的局面與南方隨時會爆發為真刀真槍的衝突同等棘手。
局勢不明，不是所有人都對公爵夫人那麼有信心。已經有數位騎士禮貌地尋了由頭離開布魯格斯。艾格尼絲沒有挽留。
還有艾奧教團。法比安曾經提過，理查對於自己是費迪南兒子這件事並不知情。這也意味著費迪南早就在科林西亞埋下了一窩毒蛇。剛才艾格尼絲說到派人來刺殺她的時候，想的也是艾奧教團。刺殺權貴是他們的專長。她甚至懷疑艾奧教團不是沒有能力對她動手，而是單純沒有必要現在就挑起事端。
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