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「不……」艾格尼絲下意識要拒絕，懊悔地抿緊雙唇。
伊恩的反應比她預想中要平和，沉靜地問：「為什麼？」
「我不是為了尋求你的幫助才需要你的，不是為了什麼益處，」艾格尼絲的聲音逐漸低下去，「我……」
伊恩沒有容許她說完，匆忙地接口：「我明白。但是我想那麼做。」
艾格尼絲的背脊上躥過一絲涼意。明明誰的話都沒有問題，她依舊感到與伊恩之間裂開了一道無法咬合的縫隙，卻偏偏無從辨析這不安的源頭。
在她細想下去之前，伊恩惡作劇似地湊到她耳畔吹氣：「當然，之後你可要好好向我道謝。」
艾格尼絲縮起肩膀向後躲閃，卻自然而然找到了彼此的嘴唇。
到底數日沒有見面，僅僅是一個吻，兩人的呼吸便略微紊亂。
「嗯，我收到了預先支付的一部分報酬，」伊恩挑釁似地舔了舔上唇，話鋒全陡然轉回原處，「先容我確認一下，艾格尼絲，你眼下的目標是什麼？拉攏弗雷德加？如果我們按照原計劃明日就繼續啟程，要突然讓他改變主意會非常困難。」
艾格尼絲怔了怔，還是答道：「弗雷德加急於勸阻理查出征，至少會拖延一兩日行程。但即便多了這點時間……只怕到最後弗雷德加會不得不認可理查的決定，但那也只是世代對拉繆一族的忠誠使然。一旦我代行領主的指責，一切就難說了。」
「如果有蘇珊娜那樣的魔法就好辦了。不過換而言之，相同的魔藥也行得通。」
艾格尼絲睨了伊恩一眼：「不論是咒術還是魔藥都太容易留下痕跡了，一旦被揭穿只會讓事態變得更糟糕。」
「我知道。既然如此，你就不該把與弗雷德加在短時間內搞好關係當做目標。」
艾格尼絲像是因為伊恩的話語立刻想到了什麼。
伊恩哂然：「雙方之間的信任和交情當然很重要，但這並非唯一達成目標的手段。至少就我所知，南科林西亞與布魯格斯都會在家主換代時重新宣誓履行對彼此的義務。因此－－」
「我最需要的是弄清楚弗雷德加想要從科林西亞公爵那裡得到的東西是什麼，還有布魯格斯作為主城、還有我能提供什麼……」
艾格尼絲即刻會意，伊恩的神情反而一瞬間有些複雜，但還是有條不紊地繼續陳述：「就是這樣。南科林西亞雖然在諸國之中相對富庶，但與荷爾施泰因不同，這裡大小領主的數量極多，各自控制的封地很小。因此，入侵別人的土地掠奪物資、短暫開戰而後締結和約，這樣的事是家常便飯。伯爵本人對南科林西亞的控制恐怕也只局限於自己家族的領地，只能辛苦地維持各方平衡。」
「具體來說，是哪幾方？」
伊恩思索片刻答道：「越是靠南，與布魯格斯關係淡薄、支持與多奇亞結盟的人就越多，而與這些人敵對的人則會極力籠絡南科林西亞侯爵乃至公爵。神殿內部的分歧是另外一回事，總之錯綜複雜。」
「你對南科林西亞的局勢竟然那麼了解，」艾格尼絲自覺失言，突兀地別開了視線，「抱歉……你原本就是科林西亞人。」
伊恩自嘲地笑起來：「嗯，萊姆斯其實離我的家鄉並不遠。」頓了頓，他輕描淡寫說：「雖然時間短暫，我也多少接受了一點身為繼承人的教育。當然，柯蒂斯名下的土地本就小得可憐，和鄰居總是因為水源和林地之類的事小打小鬧。」
艾格尼絲深感話語貧瘠，最後只是輕輕將臉枕到伊恩肩頭。他們都不是擅長看著別人的眼睛說出真心話的人。伊恩更是鮮少提及自己被送到白鷹城之前的過去。
伊恩無言地抱緊她。
片刻之後，他略微鬆開懷抱，低聲說：「我已經十多年沒和雙親和哥哥見面了，甚至不知道他們如今是否還活著。但實話說……我也不想知道。」
在艾格尼絲應答之前，他再次轉開話題：「因此，弗雷德加最不想看到的狀況並不難猜－－理查出征，失去這一個至少能在名義上令所有人服氣的符號之後，南科林西亞內部很快失控，變得四分五裂。」
「換而言之，只要我保證不對這裡的事貿然插手，會全力支持維繫眼下的平衡，就有可能換取弗雷德加的支持，不，」艾格尼絲改口，「換取他承諾同樣不對北方和布魯格斯的事插手。」
伊恩微笑著看著艾格尼絲繼續自言自語：
「剩下的事就是怎麼製造與弗雷德加好好談一談的機會，還有如何讓他相信我的誠意……」
伊恩輕輕呼氣，像是終於談完正事徹底放鬆下來，以指尖繞住她的一束頭髮，笑笑地說：「這就要你自己考慮了。至於怎麼輕鬆加入他人的對話，下次再告訴你。」
語畢，他便坐起身來，顯然準備離開，艾格尼絲一愣。
伊恩見狀加深笑意，故意勾她：「怎麼？我可沒什麼別的大能耐，更沒辦法把弗雷德加押到你面前來。」
艾格尼絲幾乎要學奧莉薇亞翻白眼。伊恩今天不止黏人，還分外壞心眼。
見她不說話，伊恩拉長了聲調追問：「我要走了你很失望？」
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