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伊恩收斂神情。他垂眸，冷不防反問：「這些問題，您問過希爾達卿麼？」
亞倫愣了愣，苦笑：「我希望你先回答我的問題。」
他就輕描淡寫地掠過這茬：「和您開個玩笑，請您別介意。您的婚姻大事我無權置喙。」
亞倫駐足轉身，仿佛伊恩不給出一個確切的答案，便不會再容許他前進半步：
「伊恩·柯蒂斯，你是否想要和艾格尼絲成婚？」
伊恩輕輕嘆息。
也許他就在等待誰拋出這麼一個非黑即白的問題，逼他做決斷。生還是死，抓住還是放棄，剪除思緒分叉出的多余枝條，只能二選一，事情就突然變得無比簡單。
不管多少次，他都會做出相同的選擇。
於是，伊恩給出答案。
※
「奧莉薇亞，對不起。」艾格尼絲又一次道歉。
對方哼了一聲，拿起艾格尼絲臥室梳妝檯上的擺件把玩。
「讓你擔心了……」
「不是擔心不擔心的問題！那枚符石是我送給你玩的，你倒好，用在那種性命攸關的事上。如果出了什麼岔子，假如符石因為什麼緣故沒能喚醒元素精靈，你就那麼死了，你……」奧莉薇亞擱下擺件，狠狠拍了艾格尼絲一下，「你要讓我愧疚一輩子？！」
艾格尼絲有些心虛，沒說話。
奧莉薇亞發作完畢，氣也差不多消了，拽著艾格尼絲的衣袖，半晌才低聲說：「你沒事就好。」
「你也是。」
「我怎麼會有事？」
艾格尼絲一噎，別開視線：「你滯留梅茲的時候，我當然會擔心神殿的人會不會為難你。最壞的情況下，你甚至可能被宣判為異端。」
奧莉薇亞眼珠轉了轉：「沒到那個地步……而且現在他們也不提封禁的事了。」她沉默半晌，神情黯然。雖非本意，但她的發現被用在紛爭之中，成了奪人性命的致命武器。奧莉薇亞明白這可能是難以避免的犧牲，卻無法完全釋懷。
艾格尼絲輕柔地按了按妹妹的肩膀。
奧莉薇亞一甩頭，清清嗓子：「你也換好衣服了，去見母親吧。」
「……好。」
「怎麼那麼僵硬？」奧莉薇亞怔了一下才明白，「你還是會緊張啊。」
艾格尼絲牽起嘴角：「很可笑吧？」
奧莉薇亞看向別處，聲音低下去：「她也老了。」
「她……」艾格尼絲哽住了。
「之前病了一場之後母親就不太能吹風，但精神不錯，當然……也只是相對她的身體狀況而言。」奧莉薇亞說著推了她一把，「別拖拖拉拉了，現在還比較暖和，這個時候她一般在正對花園的東露台曬太陽。你還認路麼？」
「當然。」
艾格尼絲沿著熟悉的走廊，緩緩往目的地走。
支開所有人讓她獨自前去是奧莉薇亞有些難懂的溫柔。
通向露台的門洞前站著一位面熟的女官。艾格尼絲回憶起她的名字。伊蓮娜。總是默默無言站在母親身後的女官伊蓮娜。與艾格尼絲的記憶中的模樣不同，伊蓮娜的頭髮幾乎完全白了。她在看到艾格尼絲的瞬間瞪大眼睛，而後提起裙擺行禮，低聲說：「老夫人在露台上，是否需要我－－」
艾格尼絲搖搖頭：「我直接過去見她。」
她不給自己後悔的機會，直接邁出第一步。
日光明晃晃的刺目，艾格尼絲眨了眨眼。而後她看見了露台石圍欄前的木椅，還有從椅背鏤空縫隙中漏出的背影。
仿佛不知彎折為何物的筆挺身姿，微風揚起發巾一角，下面淡金色的髮髻與太陽一樣燦爛。
艾格尼絲屏住呼吸。她被這景象拽回童年深處。
這麼多年過去，愛爾門嘉德毫無變化。
「伊蓮娜？」
艾格尼絲因為這聲呼喚顫抖了一下。
不對，並非毫無變化。母親的嗓音應該更清亮。
衣物與椅子摩擦，發出窸窣聲，愛爾門嘉德徐徐轉過身來。
艾格尼絲與幾乎要凍住她的顫慄對抗著往前挪了一步，而後加快腳步，繞到椅子側旁：「母親，是我。」
愛爾門嘉德抬起頭。
一張陌生的臉龐撞進艾格尼絲的視野。
她立刻明白奧莉薇亞的那短短一句話是什麼意思。
－－她也老了。
眼前這位略顯孱弱的優雅婦人就是她數年未見的母親。那些眼角頰側的細紋，那被金色的陽光隱藏的白髮，還有鋒銳消退變得柔和的目光，艾格尼絲都看得異常清楚。
從不低頭的母親在顛覆艾格尼絲整個世界的那一天，因為被告知女兒毫無魔法天賦而掩面哭泣。這噩夢糾纏艾格尼絲許多年。但回憶中的伯爵夫人愛爾門嘉德即便垂下頭，也是那麼高大挺拔。因為那時的艾格尼絲只有十二歲，必須抬頭仰視才能看清母親。
艾格尼絲隨之猛地意識到，這也許是她平生第一次俯視母親。
「艾格尼絲。」愛爾門嘉德露出微笑。
「母親，我……」她不知道該說什麼好。
愛爾門嘉德注視她片刻，什麼都沒有說，也沒有詢問任何事。
艾格尼絲澀然垂眸。母親過去就不多話，褒獎和批評都罕見。也因此，年幼的艾格尼絲時常徘徊在不知是否被認可、被注視的不安與疑竇之中。但事到如今，母親是否對她的表現感到滿意其實並沒那麼重要。她之所以站在這裡，並非為獲取母親遲來的認可。
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