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　　  艾格尼絲從未表現出對家族的忠誠心，不如說，她對於海克瑟萊一族的動向這五年來完全漠不關心。如果不是家族對她而言比丈夫的看法更重要，那麼是久居高位讓她對繼承權產生迷戀，因而對他的提案充滿牴觸心嗎？可如果只是為了維護利益，艾格尼絲的態度應該更強硬一些，畢竟她也說了，只要他命令她那麼做，她無法拒絕。

　　  理查試圖懷柔：「你也應該知道……即便有了繼承人，你依然會是布魯格斯的女主人，什麼都不會改變。」

　　  艾格尼絲微笑著搖頭：「我知道，我也相信你，理查，但是與這無關。」

　　  越是無法理解，理查就感到加倍的煩躁。萬事皆有源頭，他試圖從記憶中搜尋艾格尼絲異常的先兆。據喬安她們所言，似乎從錦標賽之後，她失眠就愈發嚴重，不靠藥劑就會整夜無法入夢。

　　  錦標賽……理查不知為何感到一絲不安。

　　  「我不是做決定的那個人，」艾格尼絲複述已經陳述過的立場，認錯一般地低下頭，「我保證，我會遵從你和亞倫協商後的決定。」

　　  理查長長吐了口氣，頭疼地捂住額頭，第一次在妻子面前敗退：「今晚先睡吧。」頓了頓，他緩和語氣：「我不該在你睡前談正事的，又要失眠了吧？」  

　　  艾格尼絲苦笑著搖頭：「不，反正一樣要喝藥。」

　　  喬安此前為艾格尼絲溫好的安神藥劑早已冷透了，艾格尼絲去拿藍色玻璃杯，觸手冰冷，縮回五指。理查見狀，揚聲命人將藥劑再加熱一次，又囑咐說：「這次喝完就睡吧。不，我還是看著你喝完再回房，免得你又坐著不喝。」

　　  「那倒不用，我也該睡了。」

　　  在這樣瑣碎的日常閒話中，兩人間的氣氛已經與往常別無二致，就好像剛才的對立不曾存在。但艾格尼絲和理查都清楚，彼此都花了很大的力氣，才維持著「普通」的談笑。

　　  艾格尼絲喝完藥後，兩人互道晚安，理查一如往常回自己的臥室過夜。

　　  鑽進被窩，艾格尼絲等待著睡意降臨。藥效起得很慢，她在腦海中過了一遍剛才與理查的對峙，確認自己沒有錯。

　　  哪怕不去考慮亞倫的意願，選擇理查也只能維繫她一時的安穩生活，理查過世後，如果有繼承人會對她不利……

　　  艾格尼絲的思緒停滯了一拍，驀地發現自己已踏足全然陌生的領域。成婚以來，她幾乎不考慮理查身故後的事。她故意不去想。這應當也是理查期許著她能站在他那邊的原因：雖然兩人的結合是純粹的政治婚姻，艾格尼絲在日常生活中卻從不帶著「總有一天等你死後我要如何如何」的態度，就仿佛理查鬚髮未白，如同他不會死去，像是這樣的日子會永遠繼續。  

　　  但理查在一天天地衰老，他已經比許多人活得要久，喪鐘隨時可能會敲響。理查比任何人都要清楚這一點，艾格尼絲無法揣度他面對日益靠近的死亡的心緒，卻能諒解他的焦慮和急切，進而對丈夫稍感歉疚。

　　  即便如此，艾格尼絲依然無法答應理查的請求。

　　  這與亞倫、與海克瑟萊一族、乃至她的將來都無關。

　　  正如理查為死的影子所追趕，她也被無法以理性闡釋的衝動鞭撻著。和睦的夫妻關係，乏味而珍貴的平淡生活，受人仰慕的光環，這些東西艾格尼絲都可以捨棄。唯有婚禮上那沾著聖水的荊棘所播撒下的祝福，還有科林西亞公爵合法、唯一的妻子以及繼承人這一身份，她要緊緊抓住，無可理喻也好，執拗也罷，她要沿著這條路走到最後。哪怕因此捨本逐末、空有名分也無妨。

　　  如果不這麼做，那麼她在走到這一步的過程中所丟失的東西都失去了意義。

　　  二十六年人生中唯一一次自己做出的重大決定，事到如今，她不能後悔，也不允許懊悔。

　　  藥劑終於起效，艾格尼絲睡過去，立刻墮入熟悉的噩夢。

　　  終於在透亮的晨光中醒來時，她不禁鬆了口氣，緩緩抱膝坐起身，睡眠不佳的後遺症令她頭暈目眩。  

　　  「夫人，您醒了？」喬安敲了敲門，等了片刻才走入房中。女主人今天起得比平日要晚不少，卻精神萎靡，喬安明顯地遲疑了一下。

　　  艾格尼絲一邊用手指草草梳著發尾，一邊問：「怎麼了？」

　　  「加布麗爾女士剛剛似乎有事想找您……」

　　  艾格尼絲揉著微微發脹的太陽穴：「什麼事？」

　　  「她只說等您起身之後再來拜訪。」

　　  「我知道了。」艾格尼絲走過梳妝鏡時朝鏡中看，不覺用指腹擦了擦發青的下眼瞼。頓了片刻，她又吩咐：「今天晚些時候，等我從庇護所回來，讓藥劑師來一趟。」

　　  簡似乎艾格尼絲的決定有微詞：「您臉色那麼差，今天還是不要出門了。」

　　  「沒事，還不到那個地步。我和特蕾莎大人有約。」

　　  簡和喬安交換了一個眼神，後者柔聲應道：「是。那麼我先替您洗漱更衣。」

　　  艾格尼絲堪堪整裝完畢，加布麗爾就再次下樓造訪。艾格尼絲蒼白的臉色顯然令加布麗爾有所顧慮，她在臥室門前踟躕片刻，無措地咬咬下唇：「能借用您一點時間嗎？」

　　  「今天是我去庇護所的日子，如果你不介意的話，可以與我同行，有什麼事也可以在路上說。」  

　　  加布麗爾瞥了一眼喬安和簡，怯生生地頷首：「是。」

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