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「除了容易疲倦之外沒什麼大礙。但因為醫官建議我臥床休息, 所以一直才沒來看望你……」艾格尼絲這麼說著，內心湧上想要微笑的奇妙衝動。和以前不同, 她竟然自然而然地找了個藉口, 將她對理查的漠不關心搪塞了過去。
「沒什麼需要道歉的，我也特意囑咐人不要打擾你休息。」理查起身, 繞過長長的書桌走到艾格尼絲面前，輕輕按住她的肩膀, 「應該道歉的人是我。這次是我連累你受苦了。」
艾格尼絲搖頭，甚是突兀地終結了互相關懷的溫情氣氛：「所以……對於詛咒的源頭, 你有頭緒了？」
理查似乎沒想到她會立刻抓住他話中的線索, 頓了片刻, 正想回答, 他的視線驀地向艾格尼絲身後一抬，改口：「亞倫來得正好, 那麼我們開始吧。」
亞倫頷首在書桌前坐下，理查也在主人的高背椅上坐下, 兩人面對面。長桌兩側各有一把空椅子。狀似無意地，亞倫和理查都向艾格尼絲瞥了一眼，等待她做出選擇。
艾格尼絲走到理查身邊，垂頭柔和地向丈夫笑了笑，卻沒有落座，反而將椅子拖到了長桌較窄卻也無人的一側，旁觀長兄與丈夫談判。
亞倫見狀苦笑，理查則與那一晚與艾格尼絲因為私生子爭執時一樣，露出了因為感到無可理喻而惱火的神情。艾格尼絲就像是沒有察覺兩人的反應，低眉垂目。
書房中片刻的沉默之後，亞倫首先出聲：「理查，在場的都不是外人，客套話就免了。今天我們要商討的事不外乎兩件，一關乎這一次詛咒的真兇，二則是拉繆一族有個私生子的傳聞。」
「剛才你進門時尼絲正問起詛咒的源頭，」理查環視四周，仿佛在腦海中重演咒術在這間房中發作時的場景，眉頭微微蹙起，「實話說，神官們已經竭盡全力，但是兇手的手法實在巧妙，幾乎沒有留下任何證據。」
亞倫心平氣和地頷首：「也就是說，兇手是怎麼潛入布魯格斯、如何在你和我妹妹身上施加咒術的，一概不清楚。那麼……很難保證之後不會有第二次類似的事件。」
受到年輕族長含蓄的指摘，理查面上並未動怒：「科林西亞對於魔法並不專精，如果動用海克瑟萊一族的力量就能查明真相，那就再好不過。」
「在我抵達之前，你和尼絲身上的咒術已經解除，即便兇手留下了什麼痕跡，我也無法追索了……當然，我並不是在指責科林西亞神殿的人無能或是處置不當。只不過，我很擔心海克瑟萊重要的盟友，也就是你，還有我妹妹此後的安全。」亞倫等待與理查之間的氣氛稍稍緩和，才繼續推進，「對於幕後指使行兇的人，你是否有什麼看法？」
理查的視線落向面前的地圖，手指在南方多奇亞侯國的位置輕點。
亞倫並不驚訝，卻還是追問：「科林西亞與多奇亞的關係已經緊張到必須對領主動手的地步了？」
理查摸了摸自己下巴上雪白的胡茬，苦笑：「有人看準了我這把年紀不會輕易上陣，有隙可乘而已。」
「所以你認為科林西亞必須有一個繼承人？」亞倫自然而然地引出了下一個更為敏感的話題。
理查沒有看艾格尼絲。他與亞倫對視片刻，緩慢且鄭重地頷首。
「這和當初的婚約不一致。」亞倫聲調很平靜，宛如只是在指出理所當然的事實。
「當初我也沒有想到費迪南會那麼野心勃勃。」
「也就是說，締結婚約時的條件現在已經不再適用了？」
理查沉默須臾，難以啟齒似地緩聲說：「我並不想違背承諾，但這樣下去……」
亞倫搶白：「雖然與你締結婚約的是先父，但我有義務、也有權利要求你履行當初的約定。況且，恕我直言，當初的婚約已經默認海克瑟萊一族在你過世之後，會為科林西亞選出合適的繼承人人選。科林西亞的安定也是我們所期望的，在不清楚據稱是拉繆公爵私生子的男人是否有能力承擔一國重擔的情況下，即便我想，也很難做出讓步。」
「那麼，如果他足以承擔重任的話？」
「即便如此，你打算怎麼安排艾格尼絲？」
理查沒有立刻回答。
亞倫眯起眼，身上釋放出不亞於理查的威壓：「我猜想，讓艾格尼絲嫁給那個人，對你而言根本不是一個可行的提案，畢竟在倫理上會引起一場大風波，神殿也未必會首肯這麼荒唐的婚事。」
理查繃緊唇線。
「但同樣地，如果你打算讓我的妹妹成為名義上的繼母、被一個來路不明的男人排擠打壓，恕我直言，這一點我們絕對無法接受。」
「我會留出足夠保障她一生生活的領地。」
「那麼，我方是否也可以從此之後只提供足夠保證您一人安全的防具，公爵大人？」
理查似乎差點起身，但硬生生忍住了。艾格尼絲冷眼旁觀，意識到這可能是她第一次見到丈夫真心實意發怒的模樣。她又隱隱生疑，在她的印象里，亞倫的處事作風要比眼前所見的圓滑太多。
如果亞倫是故意惹惱理查……答案只有一個。
於海克瑟萊一族而言，理查不再是需要費心籠絡的對象。在她閉塞布魯格斯的這五年中，荷爾施泰因大約已經躋身強國之列，在這場名為政治的角力遊戲中，早已不再是需要小心翼翼賠笑的新玩家。亞倫身為族長，有足夠的底氣要求理查履行婚約附加的條件。
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