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賈母見兒子失了平日的沉穩，頗有點得意忘形之態，不禁好奇道，“什麼大喜之事？”寶玉被一通杖責，如今還躺在chuáng上下不來，再大的喜事，聽到耳里也不覺得如何了。
“可是老爺要高升了？”陪侍一旁的王夫人目露期待。
“並非我要高升，”賈政有片刻不虞，很快又堆上笑，拿出兩張答卷遞給賈母，“兒子剛得了消息，環兒中了這次縣試府試的頭名，這是答卷，你們看看。全文行雲流水，邏輯緊密，可算是上上之作。以此等紮實功底，拿下院試頭名亦非難事。環兒一去五年，病中亦不忘苦讀，兒子實感欣慰，來的路上已經想好了，立時派幾個得力下人去金陵照顧他們母子，待院試結束便接回來悉心教導，好為我賈氏一族再添榮光！”
賈母幾乎快忘了這個庶孫。若換一個時機叫她知道這事或許會高興一場，但寶玉剛被兒子杖責賈環就冒出頭來，這是生生打寶玉的臉啊！她無論如何也高興不起來，卻也知道子孫出息了賈家才能永葆昌隆，只得點頭應允，最後不忘提醒道，“接他回來可以，卻絕不許越過寶玉去！自古嫡庶有別，這話你記住咯！”
賈政滿口答應。母子兩商量半晌也沒定下這事該由誰去辦。
王夫人心裡翻攪著驚濤駭làng，偏臉上不能表現出來，趁著母子兩喝茶的間隙cha口道，“我看不如由賴大管家去吧。趙姨娘母子被送去莊子五年，心裡少不得落了埋怨，叫賴大去一則顯示賈府對他們的看重，平了那點子怨氣；二則到了年底，正好叫賴大去老宅看看，走訪各位族老，順便籌辦祭祖事宜。”
“怨言？他敢！”賈母豎起眉毛怒斥。
賈政面露不虞，思及賈環那孤鬼一般的怪脾氣，心中喜悅不免消減幾分，又想起不成器，整日裡偷吃丫鬟嘴上胭脂的寶玉，還是覺得孤鬼總比糙包qiáng，遂點頭應允。
王夫人抿嘴淡笑，眸色卻暗沉下來。
☆、十八
回了上房，王夫人再也撐不住臉上的假笑，一手拂落茶杯，咬牙切齒道，“好個老李頭，說什麼不務正業難成大器！這是糊弄誰？當真小看了那母子兩！連我的人也收買了去！”
彩霞忙上前給她拍背順氣。
金釧在外間回稟，“賴大管家來了！”
“叫他進來！”王夫人扯著嗓子喊道。
賴大躬身請安，垂首靜待吩咐。
“想必你已經知道了，這次去，一是給我查辦了老李頭一家；二是攪了賈環院試，是生是死你且便宜行事，切莫再出紕漏；三是把金陵七塘水渠那邊兒的一百頃祭田給我賣了。我幾番思量，還是覺得你辦事最為穩妥，應不致令我失望。但有兩點我需提醒你，第一，那母子兩不簡單，連老李頭都收拾服帖了，可見什麼下三濫的招數都使得出來，你萬萬不能掉以輕心。第二，賣祭田的事，天知地知你知我知，再不能叫第三個人知道，這替死鬼，你回來之前可得安排妥當，省得老太太查起來。”王夫人冷聲開口。
“小的知道，一準兒給太太辦妥。”賴大當即打了包票。他雖是賈府奴才，卻也知道王子騰勢大，賈家身後要沒王家立著，早就沒落了，還稱什麼四王八公之一？故而，但凡王夫人有令，他定然遵從，倒比伺候賈母還上心幾分，許多內qíng亦不敢多問。
“早去早回，順便叫探chūn寫封信帶給趙姨娘，省得她樂不思蜀，忘了京中還有個女兒在我手裡拽著呢！”王夫人冷笑。
賴大躬身告退，出了門便使人給探chūn院子遞話。
“沒想到他竟真的出息了！”探chūn怔愣好一會兒才回過神來，先是一嘆，復又嗤笑道，“寶玉剛挨了打，他這裡就聲張開了，果然還跟以前一樣眼皮子淺，想踩著寶玉上位呢！豈不知腳剛伸出去，寶玉沒踩著，倒先踩了太太和老太太的心窩子了！哼，回來又如何？還能越過寶玉去？庶子就是庶子，他們怎就學不會認命？”
侍書聽了主子念叨，心中不免發寒。世上誰人不想過得更好？誰又甘心認命？就連小姐你，摒棄自己親生母親和同胞兄弟不也為著往上爬嗎？難道他兩因你的前程讓太太糟踐死，在你心裡才是好的？
探chūn卻覺萬分委屈，亦不想兩人回來帶累自己，拿起筆好半晌不知該寫些什麼，最後胡亂拼湊幾句空話，使人jiāo給賴大。
賴大歸置了幾車行禮，當日便匆匆去往金陵。
府試考完在五月間，等賈政得了消息已到七月初，賴大緊趕慢趕，八月底才到得金陵，此時離院試還有半年時間。
見來人竟是賴大，老李頭心中慌亂不已，作揖的時候小腿肚子直打顫。這位能爬到榮國府大總管的位置，靠得是一張菩薩面並一顆羅剎心，也不知他跟環三爺到底誰更惡？
趙姨娘心裡也直打鼓，規規矩矩叫了聲賴爺。
“我是奉老爺命前來伺候姨娘的，只等環三爺院試考完便接你們回京。三爺前程似錦，在姨娘面前我可萬萬不敢拿大，喚一聲賴大已算是給我做臉了！”賴大打躬作揖，態度謙卑。
趙姨娘卻絲毫不敢輕忽，忙將他迎進正廳，奉上好茶。
賴大還未坐定便問道，“怎不見環三爺？可是在書房用功？”
“小兔崽子豈會知道‘用功’二字該怎麼寫？大清早的就出去了，想是在賭坊里玩耍呢！我這就遣人去尋。”趙姨娘諂笑道。
怎得我一來就去賭坊了？不是做戲吧？賴大略略一想便很快否定。因他出發時並沒給金陵這邊遞消息，趙姨娘斷然無法得知他抵達的確切日期，也就談不上做戲。
想到這裡，他放下茶杯笑道，“不如我跟他們一塊兒去尋吧，也好第一時間給三爺見禮。”
“勞煩賴爺了！小吉祥，使人給賴爺備車！”趙姨娘受寵若驚。
老李頭也想跟去，被賴大意味深長的眼神一瞥，當即縮回耳房。
車子駛出一里路方到李家村，遠遠便聽見賭徒們沸反盈天的呼喝聲。
“繼續壓啊！這回不敢了是不是？怕輸就把你腦袋好生收進褲襠，莫露出那張欠cao的澩臉！我呸，慫貨！”
賴大甫進門，就見賈環一隻腳立地，一隻腳踩在凳上，指著一個行商打扮的男子臭罵，他手裡按著一個還未開的骰盅，桌上堆滿十兩一個的雪花銀並一沓厚厚的銀票，少說也有近千兩。
那行商輸得連褲子都被扒了，紅著臉低著頭，從人群中擠出去，轉眼就跑沒影兒。賈環將碎銀子分發給圍觀的賭徒，人人歡喜不已，直道環三爺大方仗義，是條好漢。
遞給目露垂涎的李大富一卷銀票，賈環將桌上的財物勻出一半，推到李癩子面前，嗤笑道，“還當是什麼狠角色，叫你差點連場子都輸掉，原是個慫包夯貨，出千的手段忒低級！”
“三爺您賭術高絕，誰到了您跟前那都是慫包夯貨！您可是咱李家村的這個！”李癩子豎起大拇指，笑容賊賤賊賤。
“得，少拍馬屁，下次再有這種好事記得叫我！咱一起發財，大吉大利！”賈環解下腰間的褡褳開始裝銀子。