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「……我知道，因為三年多前的那件事，你很討厭褚行昌。」
葉丞回道：「不至於。」
姜敏笑了一下。
她的聲音帶著一股疲倦虛弱，卻同時依舊溫婉柔和：「你們呀，總因為我是病人身份，就覺得我知道的越少越好。可是從我自身來想，卻並不希望你們這樣。你明白的，葉丞，剛才我說的不是酉酉博士畢業的事。但如果你不想提，那我也就不再說起它。」
葉丞有片刻沉默。最後說：「您剛剛轉醒，需要多加休養，還是不要去想這些耗費心神的事。」
姜敏又笑了一下。
「沒有關係的。」她的語氣很平靜，「我很了解我現在的狀況。患病這麼久，能撐到現在，我已經很能看得開了。」
她頓了頓，又輕聲說：「我只是還有些放心不下酉酉。」
「她很靈氣，也很驕傲。很久之前我就曾經想過，如果我有個小女兒，最好就長成這個樣子。這些年以來，我也一直把她當做是我的女兒一樣看待。」姜敏的語氣緩緩帶上回憶的意味，「當初，我聽說她決定師從褚行昌的時候，還跟其他老師講說，從今往後，照顧酉酉的就變成了我們夫妻雙人檔，卻最後沒想到，這些年她遭遇的最大挫折竟恰恰是來自褚行昌。」
她說到中途，靜默片刻。
「博士學位被取消，蒙受冤屈，又前途未卜，這些事，身為一個大人都會受不了，更何況當時她還只是個小姑娘。可這三年，她一句委屈都沒有向我傾訴過。」
葉丞微有停頓，而後接道：「好在如今已經不同過往。」
「就在年前，她已經憑自己的能力在畢方取得足夠亮眼的成績，足以蓋過一切外界質疑。她的未來只會更加燦爛鋒芒。」
「並且，學位問題也不會再影響到她的前景。您在網上發表的那篇言論，已經為她洗清過往所受的不公。」葉丞語氣端正道，「除去她本人外，我對此也十分感激。」
姜敏突然笑了。
「葉丞，」她的語氣忽然變得有點輕盈，「你有沒有發覺，一提起酉酉，你的話就突然變多了？」
房間中靜了一刻。
繼而聽到葉丞開口：「是。我喜歡她。」
「如果可以的話，我想一直珍視她，並永遠愛護她。」
鍾酉酉立在門外，陷入片刻的安寧之中。
黃昏的餘光遙遠地投射到窗邊，仿佛可以聽到耳邊的血管在汩汩作響。鍾酉酉甚至不曾察覺自己在屏息，直到遠處突然響起步履匆匆，褚行昌的身影正急忙趕來，兩人最終在門邊相遇。
褚行昌握住把手，將門板推開一條縫隙。兩道影子一併投入病房之中。不久，卻只聽到姜敏喚起其中一人的名字：「酉酉，是你在外面嗎？怎麼不進來？」
鍾酉酉看一眼面色繃緊的褚行昌，轉身進入，合上房門。
病房之中，葉丞坐在床邊的椅子上，床頭插有褚行昌上午帶來的一束鮮花。姜敏的臉色在黃昏的光線下顯得分外消瘦黯淡，卻依舊是笑著，向她招了招手：「酉酉，到我這裡來。」
鍾酉酉的眼圈倏然紅了。
這幾日她曾在背地無人處飲泣數次，卻從未像此刻如此鮮明地感受到姜敏的生命所剩無多。她幾乎腳步踉蹌撲到近前，眼淚隨之大顆大顆落下，姜敏微微一怔，隨即輕輕一刮她的鼻尖，笑說：「是因為我而傷心嗎，酉酉？」
「可是，死亡是生命必經的一環。」姜敏溫柔說，「它也是人生的一門必修課。學著接受它，好嗎？」
鍾酉酉劇烈搖頭，抱住姜敏腰身，喉嚨哽咽到不能說出完整的話。姜敏假作想了想，又說：「不想接受啊？可是，姜老師已經覺得這一生過得很圓滿，不再留有什麼遺憾了。只還剩最後一個願望有待實現，那就是，希望我的酉酉一生都可以快樂平安。」
她抹去鍾酉酉眼角撲簌而下的水澤，笑著說：「可以答應我嗎？」
鍾酉酉緊緊擁抱住她。
她的擁抱持續了很久。姜敏一直哄慰，耐心而溫柔。期間又說了許多其他的話，只關乎日常最細微處的冷暖安適，像是與孩子分別前最後仔細的叮嚀。鍾酉酉的不安終於有所平復，一點點蹭到姜敏耳邊，抱住她的脖頸，很小聲地說話。姜敏停頓一下，眼眶微有泛紅，隨即笑著嗯了一聲。
之後，她抬起頭來，看向葉丞一眼。
那眼神靜默無聲，卻寄予深重。被葉丞全盤接收。
他的語氣沉靜：「請您放心。」
姜敏像是終於安下心來，微微垂下眼，笑了一下。
她的目光落在床頭那捧花束上。過了很久，最終伸手，輕握住其中一株芙蓉。
「酉酉，葉丞，」她的聲音已經細微，勉力開口，「我還有幾句話想跟褚行昌說，你們可以去幫我將他叫進來嗎？」
鍾酉酉回過眼，看到葉丞向她示意一般點頭。接著他伸出手，鍾酉酉茫然間遞過去，隨他的動作而起身，最後被帶離出房間。
走廊中一時沉寂，黃昏之後的底色近乎蒼涼。鍾酉酉不覺得冷，卻依舊下意識想去攥住什麼，最後被葉丞擁在頸側，無聲慰藉。病房中偶有傳出幾句低語，之後逐漸趨於安靜。又過了片刻，傳出褚行昌一記低抑的哭腔。
三天之後，姜敏被安葬。
在葬禮的前一日，輔江大學發布調查公告，確認褚行昌學術不端行為屬實，決議暫停其院士候選人資格，終止其所從事科研項目，追繳已撥付項目經費，撤銷其學術榮譽稱號，並直接給予開除處分。公告立即引發廣泛關注與討論，緊接著，在次日葬禮現場，出席參與悼念的人員絕大多數都是姜敏的親故與學生，曾經所謂葉茂根深的褚行昌一派，一夜之間全員缺席。