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加上曾經的殿試，這已經是沈忘第二次入宮了。在宮人們的引領下，沈忘兜兜轉轉，一路向著文華殿的方向行去。
及至殿前，沈忘便見到一個小小的身影正端坐在寶椅之上，錦衣華服，氣質卓然，想來便是剛剛登基為帝的萬曆皇帝朱翊鈞了。沈忘垂下眼簾，按照宮儀拜倒在地，朗聲道：「臣沈忘參見陛下！」
只聽大殿之上響起一聲略顯稚嫩的嗓音：「大伴，你先退下吧！」
「是，陛下。」緊接著，一陣細碎而輕微的腳步聲響起，大殿的門被輕輕掩上，想來是始終陪伴萬曆皇帝身畔的大太監馮保退出了大殿。沈忘靜靜地注視著自己雙手之間的地面，那地面被擦拭整理得光可鑑人，隱約照出了沈忘的面容。
沈忘有些奇怪，也不知聖上要與他說些什麼，連馮保太監都聽不得。正在疑惑地當兒，只聽小皇帝輕聲喚道：「快起來吧，沈先生！」
沈忘一怔，抬頭望去，只見案桌後那個十歲的少年正眉開眼笑地看著他，一口白牙在幽暗的大殿中格外明亮。雖然他年長了幾歲，可那粉嘟嘟的小臉兒依舊可見當年的影子，竟是那位曾向他討教書法的小公子！
沈忘心中暗嘆，自己聰明一世，竟是連真龍天子都沒認出來，臉上卻浮出了溫和的笑意，他依言站起身，又拱手而拜，姿態嫻雅端方：「陛下，好久不見。」
見沈忘一眼就認出了自己，朱翊鈞也是難掩激動，他瞪大了眼睛，圓溜溜的瞳仁在眼眶里咕嚕嚕轉了幾圈，方才學著帝王該有的氣度斥責道：「從瓊州到京城，沈先生怎地走了這般久？」
見朱翊鈞還同過去一樣，少年老成，喜怒無常，沈忘也覺得有趣，言語之間又多了幾分親切：「微臣年老體衰，自是不比聖上年少英才，是以雖是加緊趕路，卻還是遲了。」
朱翊鈞樂了，他已經很久很久沒有這樣同旁人交談了。自他登基以來，旁人不是怕他便是敬他，要麼就是如馮保、張居正一般，將他當做一個未來明君聖主的標杆，決不允許他行差踏錯。就連自小長起來的太監小德子，也被馮保驅離了身畔，不知道到那個宮室里受苦了。而現在的沈忘，卻恰恰好填補了他心中某個孤獨的空缺。
那個少年天子在案桌後笑得前仰後合，撫掌道：「沈先生都年老體衰，那張先生豈不是……哈哈哈哈！」
沈忘也笑了：「張首輔春秋正盛，豈是微臣可比的。」
他靜靜地看著那個孤獨的天子笑了半晌，突然想起了什麼似的，沖自己招了招手：「沈先生，近前來，朕有話問你。」
沈忘依言近前，靠到案桌旁，等待著小皇帝的金口玉言。朱翊鈞身量不高，從御桌探著身子還覺不夠，乾脆蹬蹬幾步跑下殿來，自己扯過兩個圓墩，也不顧什麼君臣之禮，扯著沈忘坐下，低聲道：「沈先生，朕收到了你遞上來的摺子，可很多事情朕還是想你親口講與朕聽。」
沈忘見小皇帝故意壓低聲音，又頻頻向著大殿門口處張望，心知這場談話他不想外泄，便也放輕了聲音，緩緩道：「聖上想問什麼，微臣知無不言，言無不盡。」
朱翊鈞微微垂眸，思忖片刻，鄭重道：「朕就是想知道，那個名叫甘棠的小丫頭，為什麼一定要如此呢？是海家對她不好嗎？還是說……她就是想壞了海瑞的仕途？」
沈忘的眼睛倏地睜大，有些驚異又帶著些許欣喜地望向對面的少年，他萬萬沒有料到，這位久居深宮的少年天子，竟然真的如他盼望得一般，糾結於一個籍籍無名的婢女的命運，就如同翱翔九天的龍垂眸看向土丘下的螻蟻。
沈忘滿足而悠長地嘆了口氣，道：「聖上，此事說來話長，聖上可有興趣聽？」
朱翊鈞著急道：「朕把你千里迢迢喊回來，不就是聽……不就是想要知道其中真相的嗎？」朱翊鈞好容易把「聽故事」三個字憋了回去，他手裡有一本小德子從宮外尋來的《沈郎探幽錄》，其中的故事他倒背如流，可偏偏沒有沈忘查證海瑞家事一案。想來也是，海瑞家事，那「南柯一夢」如何知曉？想來這天底下，知道其間來龍去脈的，也只有當事人沈忘一人了。
可是這話，他不能對沈忘說；他對這位只有一面之緣的沈先生的思念與期待，也絕不能為外人道也。
想及此，他又擺起了帝王的威儀，輕聲命令道：「快講快講！」
沈忘哪裡知道朱翊鈞心中的思忖，微笑頷首道：「微臣遵命。這故事啊，還要從兩位豆蔻少女的友誼講起——」
沈忘從王微時與韓念允幼時的友情入手，再到王微時嫁入海家，認識甘棠，承受喪子之痛；及至韓念允追隨王微時踏入海氏大門，四位女子相偎相伴，互相扶持；再到環兒餓死，王微時病逝，終致韓念允、寒花、甘棠爭相赴死，皆原原本本地說與朱翊鈞聽。
隨著故事的跌宕起伏，朱翊鈞或沉默或嘆息，或扼腕或凝重，及至最後長久地無言，沈忘盡數看在眼里。
那位少年天子坐在圓墩上，微垂著頭，似乎是被頭頂的冠冕壓得抬不起頭來。他想了很久，方才開口問道：「所以沈先生，你覺得朕究竟該不該……讓海瑞重回朝堂？」