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「噢！是不是那個貨郎啊！」
「應該就是！這是聽說妹妹家出事回來奔喪的吧？」
「哎……真是苦命人啊……」
堂下的議論聲頗為囂嚷, 沈忘和南錚卻仿佛沒有聽到一般, 尤其是南錚, 面沉如水, 莫名有一種視死如歸之態。
「南錚, 你方才敲響了登聞鼓, 有何冤情，盡可道來。」
南錚大著膽子抬頭, 看了一眼高堂上端坐的男子，心一橫高聲道：「舍妹冤枉，那殷擇善並不是舍妹所殺！」
「哦？」沈忘意味深長的傾了傾身子, 越過厚重寬闊的案桌看向堂下跪著的南錚，「若不是南菀殺的, 那兇手又是何人？再說，南菀自己都已然認罪，你又憑什麼替她伸冤呢？」
南錚被沈忘這一連串問題問得心跳如擂鼓，懇求道：「大人，能否准小人見舍妹一面？」
沈忘緩緩搖了搖頭，道：「本官也不欲與你為難，但為防串供，在你交待清楚之前，你與南菀不得見面。」
「這……」南錚明顯是慌了，無助地看向堂上的幾人。在黃秀才讀出貼在城門上的告示時，隱匿在人群中的南錚就已經徹底失了方寸。他隨著激憤的人流湧向歷城縣衙，憑著滿腔的孤勇與悲憤敲響了登聞鼓，可究竟要說些什麼，舉證些什麼，他竟是沒有做出絲毫的考量。
「你若是想要救她，就要說實話。既然你知道她並非兇手，又何必遮掩呢？」堂上的沈忘開口了，聲音格外低沉柔和。
「是啊，南菀姑娘還……還等著你救她呢……」霍子謙也開口了，只不過他的眼神彆扭地飄向了一邊，手中記錄的湖筆也僵硬地懸在半空，他似乎在躲避著什麼。
南錚聞言，胸中的憤懣與悲涼再也掩藏不住，盡數傾吐而出。
父母雙雙離世那年，他只有十歲，而南菀卻還是襁褓中嗷嗷待哺的嬰兒。他隨著流民一路北上，背上只有一個輕飄飄的包裹，懷中卻抱著沉甸甸的希望，南菀就是他的希望。流民的隊伍輾轉來到濟南城外，南錚卻是再也走不動了。
為了防止流民□□，濟南府全城戒嚴，城門緊閉，唯有在每日午時，由城內的官軍給城外駐紮的每位流民施以稀粥一碗，粗糧窩頭一個。兩者之間似乎維繫著一種微妙的平衡，流民只求不死，而城內也只求不亂，就這樣鬧哄哄的流民在濟南府外駐紮了半月，方才棄城而去。
在最後的幾日，城內官軍施捨的粥湯越來越稀，窩頭也越來越小，流民們爭相搶食，毆鬥不斷，像南錚這樣沒有父母長輩保護 ，還不得不養活一個嬰兒的孩子無以為繼，只有平躺在一叢蒿草中等死。
他將吃食盡數留給了南菀，用泡軟了的窩頭一點點餵到妹妹的小嘴裡，餵完就將南菀抱在懷裡，而自己則又躺回到那片雜亂的草叢間。身強體健些的流民不願再做那溫水中烹煮的青蛙，借著半月來休養生息的體力，重又踏上征程。而那些老弱病殘，無力上路的人，則被丟棄在城外。清冷的月光照在他們乾癟而平展的身體上，像照著一攤攤無人撿拾的垃圾。
也許，的確是這兩兄妹命不該絕，在南錚的意識即將消散之際，他聞到一股惡臭向自己靠近。他微微睜開沉重的眼皮，看到一個背著竹筐撿拾糞便的老人。因為極度的飢餓，那老人的面目他已然看不真切，可老人神態中隱約的關切卻還是讓南錚用盡最後的力氣，將懷中的南菀向老人的方向舉了起來。
老人略一猶豫，便接過了襁褓中小小的嬰孩兒，放進了裝糞的筐里。南錚疲憊地笑了，剛準備閉目待死，卻被老人猛地搖晃了兩下，只聽老人低聲道：「小伙子，可不能睡，你也爬進來，我背你進城！」
老人看上去瘦弱，可雙手卻如鷹爪般緊緊鉗住了南錚的肩膀，也鉗住了他即將消散的生的意志。南錚不敢多言，拼盡全力翻進那臭不可聞的竹筐里，老人喊了一聲號子，腰背用力將二人背了起來。
為防流民□□，濟南府是嚴禁流民進城的，這拾糞的老人背了兩個流民入城，若是被官軍發現，只怕吃不了兜著走。好在因為竹筐實在惡臭不堪，連守城的官軍也懶得檢查，捂著鼻子擺著手就讓老人入了城。
透過竹筐的縫隙，南錚看到那差點兒成為自己墳墓的蒿草越來越遠，最終被隔絕在厚重的城門之外。他鼻子一酸，抱住軟乎乎臭烘烘的妹妹，無聲地哭了出來。
正因兄妹倆這段難忘的童年往事，他們自小就比其他的兄弟姊妹要更加親密。長兄如父，南錚對妹妹的疼愛中更是摻雜了如同父親一般的深厚情感。拾糞老人又在這搖晃的人間掙扎了數年，溘然長逝，將一棟搖搖欲墜的草房留給了兄妹倆，還有一輩子吃苦受累積攢下的碎銀幾兩。
為了支撐兄妹二人的生計，南錚做了貨郎生意，整日里來走街串巷，周圍的幾座縣城裡都布滿了他丈量的腳步。他一邊賣貨掙錢，一邊瞪大了雙眼替妹妹的終身大事打算著。南菀自小就是個美人坯子，當他們還混跡在流民隊伍中討生活時，正是因為南菀這張讓人不忍拒絕的小臉兒，每一個有奶水的女子都願意接過南菀餵上一陣兒。而這張臉隨著時光的雕琢，愈發美得石破天驚。