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劉改之做山匪講義氣，做生意也講誠信，痛快豪爽，頗不拘小節。蔣大人也勸過他, 做生意和做山匪不一樣, 不是一叩頭一爐香的事兒, 劉改之也不惱, 只是照常開攤, 樂呵呵地入不敷出。說來也怪, 一年的時間不到, 劉改之的生意竟是越做越大, 最終成了濟南府三家當鋪的主人。
劉改之同蔣大人感情日篤，蔣大人甚至動了要將掌上明珠許配給劉改之的心思。可好景不長, 蔣大人突然失蹤溺亡，活不見人死不見屍。蔣小姐為父伸冤，卻又在沈忘調任之前離奇消失。劉改之求告無門, 暗中調查多日後，決心去歷城縣衙碰碰運氣, 而這詭譎離奇的案子，也正因劉改之一句「那瘋女子不是真正的蔣小姐」而拉開序幕。
劉改之性格謹慎，雖是對沈忘據實相告，但卻不敢對這位年輕的縣令盡信，當夜便帶著全家老小前往別地避禍，待留守在當鋪中的掌柜們確認安全後，方才返回。而劉改之前腳剛踏進當鋪的後堂，後腳便被柳七和易微堵在堂中。
劉改之有些疑惑地看著面前兩位格外秀氣端致的少年公子，餘光瞄向一旁的二掌柜。
二掌柜會意，連忙解釋：「老爺，這兩位公子候了您數日了，每天一早便來，天黑才走，小的們也只能請進來。」
劉改之點點頭，拱手道：「二位公子，可是有什麼要事？」
「劉掌柜，前日裡從您這兒進的紅珊瑚樹顏色有些污了，我此番前來，特為求教解救之法。」
劉改之眉頭一跳，細細端詳了一番面前的兩人，一位白衣黑靴，頭戴帽笠，眉眼極是俊秀，卻暗含鋒銳；一位碧色衫子，杏眼桃腮，雙眸如沾了露水的黑葡萄，瑩瑩可愛。這哪是什麼少年公子，明明是兩位二八佳人。
他一揚手，低聲道：「還請二位姑娘內堂一敘。」
柳七和易微對視一眼，跟在劉改之身後走入當鋪的內堂之中。
這個房間與其說是內堂，不如說是一間數尺見方的密室，待三人步入房中，二掌柜在屋外關上了房門，聽聲音，這房門不止一道，鎖鑰之聲響了數聲方才止息。
「這位姑娘，明人不說暗話，你是如何知道我與沈大人之間的『交易』的？」劉改之一邊為柳七和易微斟茶，一邊輕聲道。
易微眯著眼睛，仔細觀察著劉改之雙手筋絡的變化，她雖是功夫不如程徹，可畢竟在軍營之中多年，對習武之人武藝的高低一看便知。劉改之表面上在垂首斟茶，實際上手腕、五指、胯部、雙腿都蘊著暗勁，只待對方一句話有疑，便會悍然出手。
易微上前跨了一步，想要把柳七擋在自己身後，柳七卻抬起手，攔住了她：「劉掌柜，那日在屏風之後的人，便是我。」
劉改之面上一松，嘆了口氣道：「原來如此。沈縣令可是出了什麼事？」
柳七點點頭，道：「劉掌柜猜得沒錯，我想這也就是你扶老攜幼去外地避禍的原因吧！」
易微柳眉一揚，氣惱道：「你倒是跑外地去躲著了，大狐狸為了你的事兒被人下了毒，三魂沒了七魄，現在還躺在榻上昏迷不醒，就靠柳姐姐那一碗湯藥吊著命呢！」
「當真！」劉改之紫紅的長臉膛上浮現出難掩的愧色，低聲道：「我斷然沒有料到他們會這般快對沈縣令出手，若早知如此，我……我豈能……哎！」到最後，劉改之喟然長嘆，懊悔非常。
柳七深深地看了一眼劉改之，正色道：「劉改之，你怕了。如今看來，你倒的確是白費了沈縣令一番苦心。即便知道會遭此一劫，他也斷然不會棄蔣大人的案子於不顧。在我們所有人發現之前，沈縣令便察覺到了身體的異狀，但他還是強撐著不肯倒下，耗盡心力尋找被幕後黑手潛藏的真相。」
「他所求的，可不是你現在的悔不當初。」
易微不由啞然，她本以為自己剛才的一番話已經夠指眉杵眼了，卻不料平日裡孤清寡言的柳七竟然能說出這樣的凜冽之語。在她還發愣的當兒，柳七已然走到她的身邊，一扯易微的袖子：「我們走罷，這案子我們自己也能查下去。」
易微被柳七拽著向房門口走，卻聽身後撲通一聲，回頭一看，劉掌柜已經是直挺挺的跪下了：「是小人存了私心，害了沈縣令，小人……萬死難辭啊！」
柳七腳步一滯，緩緩轉過身，眸光欺霜勝雪，若一柄利刃在劉改之通紅的麵皮兒上颳了一遭，直剜得他想找個地縫兒鑽進去。
「你手中還有沒交出來的證據？」
劉改之不敢抬頭，叩頭如搗蒜道：「是！」
易微聞言，激動地抓住了柳七的手，卻發覺少女的手冰寒得嚇人，雙拳緊握，指甲直扣進掌心細嫩的皮肉里。跪在地上的劉改之則竹筒倒豆子般，將自己心中的計較傾吐了個明白：「小人手中有一份帳冊，乃是蔣小姐交予我的，千叮嚀萬囑咐讓我好生保管。此帳冊乃是陰陽帳冊，陽冊放在明面上，隨時等待上級府衙核查；陰冊私下使用，記錄了歷城縣衙催糧放款、稅收舞弊、公差浮派、訛詐勒索等一系列貪腐營私的款項。」
「因此帳冊牽連甚重，關係巨大，沈縣令初來乍到，小人也只是聽說他屢破奇案，聲名遠播，便想試上一試，但這本陰陽帳冊乃是小人最後的退路，不到萬不得已，斷然不敢輕易示人。蔣大人溺亡了，蔣小姐也是生死未卜，這可是蔣家人拿命換回來的證據，小人……小人這才存了私心啊！」