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廚房之中，沈忘和柳七將已經裝碗分好的豬蹄一一遞給喜笑顏開的考生們，又在他們周身灑下細密的香灰。
「這是什麼呀？」有好奇的考生詢問道。
柳七有板有眼地解釋道：「此乃文昌閣中供奉文昌帝君的座前香，乃是二月初三的頭炷香，最是靈驗，灑在身上，自能保佑你文星高照，一舉得魁。」
柳七平素便寡言少語，最是古板，聽她這麼說，眾考生無有不信，更有甚者不斷哀求柳七，在自己身上多撒上些，柳七卻照舊是肅著臉拒絕道：「一人一把，多占無意。」
而當那個被易微一拳打得鼻血長流的儒生，哭喪著臉走進廚房時，倒是把沈忘和柳七都逗樂了。他極不情願地伸出手要接那碗熱氣騰騰的豬蹄，沈忘卻故意動作慢了半拍，悠悠道：「看來楊兄是餓極了，為了碗豬蹄搶成這樣，實在是有辱斯文。」
說完，他拿了兩碗塞到那位楊姓儒生懷裡，佯作安撫道：「這是我替蔡兄請你的。」
那儒生氣得滿臉通紅，又懾於易微的淫威不敢不接，兩隻手各端著一碗豬蹄無法比劃，他只得用一聲輕哼表達自己內心的憤怒。孰料，這一聲哼倒是隨著一個紅彤彤的鼻涕泡一同衝出了鼻腔，把沈忘笑得打跌，柳七也是忍俊不禁。
就這樣，每個人都是單獨走進廚房，又帶著滿身滿臉的香灰，捧著一碗豬蹄，恭恭敬敬地孤身走出。就連一瘸一拐的霍子謙，也在程徹的要求下，鬆開了蔡年時相扶的手，拄著拐獨自進入廚房。這樣一場考前儀式，的確是如楚槐安所想，起到了安撫人心的作用，登雲客棧的小院兒中再次響起了朗朗的讀書聲。
然而，考生們短暫的歡欣雀躍卻並沒有阻止那隻黑暗中蟄伏的凶獸，在夜色漸濃之時，它還是睜開了那雙猩紅色的眼睛，注視著這淒清的人間。
是夜，劉府。
翰林院教習兼右春坊大學士劉欽正沉默地注視著面前的一局殘棋。這是洪武年間成書的《夢入神機》 所收錄的一局殘局，據說棋藝獨步天下的李開先也在推敲這局棋，若是誰能在李開先之前解開迷局，定能享譽棋壇。
然而，劉欽卻並不在意是否能在棋上高人一籌，這幾天來發生的事情，已經將他本來平靜無波的人生攪成了一盤難解的棋局，而背後執子之人卻隱晦不明。
先是與他感情甚篤的施硯之，後是三屆考官吳舒吳大人，兩位副考官接連殞命，那下一個人呢，是不是該輪到他了？
雖然他極不情願為了這潛藏的兇手改變自己既定的翰林院講學計劃，可上到戚繼光，下到順天府尹姚大人，都苦口婆心地勸他呆在家中，接受衙役和官兵的層層保護。
在這如鐵桶一般的人牆防護中，劉欽卻只覺得憤怒。
他為官清廉，從未行差踏錯，他的學生施硯之亦是篤學慎重，愛民如子之人，他不明白，那位所謂的「回到人間報冤讎」的捧頭判官為何就黑白不明，好壞不辨，不管青紅皂白就要了硯之的卿卿性命。
若說冤讎，他才覺得冤讎！為硯之當一哭，為自己當一哭！若是神鬼真有靈，不如讓那捧頭判官與他當面對峙，他倒是要問問，這判官所憑為何！
正自想著，書房的門卻吱呀一聲開了，攜著一股陰慘慘的夜風，一個人影緩步走了進來。
第56章 捧頭判官 （十七）
劉欽抬起頭, 冷冷地注視著步入房中蒙著面的男子，那人目光如炬，坦坦蕩蕩地直視著他, 眼神中摻雜著一絲複雜的憐憫。
「你是何人！深夜來訪, 所圖為何！」劉欽道。
來人微微一笑，道：「所圖為何？劉大人心裡自是清楚，我此番前來便是取你性命。」
生死一線之際，劉欽非但沒有奪路而逃，面上的表情卻愈發坦然沉靜, 他上下打量著這位不期而至的來訪者，似乎想要把他露出來的眼眸深深印刻進自己的腦海里：「先是我的學生施硯之，再是翰林院的吳大人，到現在你們終於尋到了我的頭上, 究竟所憑為何？」
劉欽的淡然處之, 讓那蒙面人也不由得起了幾分敬意, 聲音隨之和緩下來：「劉大人, 你痴迷象棋數十載, 棋藝幾可與國手李開先比肩, 竟還不知這天下如棋的道理嗎？無非是狗苟蠅營, 血腥搏殺罷了。就如你面前的那一盤殘棋, 兵卒將帥輪番登場，不鬥到一方兵敗如山又豈能罷休？」
「所以, 我和硯之，便是你前行路上的絆腳石對嗎？」劉欽俯身注視著面前這一盤棋局，焦灼難分之際, 又有誰能挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾呢？
「劉大人言重了, 我無非也只是背後之人的馬前卒罷了。我敬大人之風骨，不忍動手，還望大人自戕，免我為難。」來人一邊說，一邊呈上一把鋒銳的匕首。他似乎毫不在意劉欽會持匕首反抗，反而抱臂靜觀。
劉欽睨了一眼泛著寒光的匕首，不怒反笑，道：「天下如棋，對弈之人卻始終隱藏於迷霧之中，既是死禍當頭，可否一堵真容？」
那人眼神複雜，思忖片刻，竟真的在劉欽的注視下緩緩摘下了面巾，劉欽睹之，先是震驚，繼而鄙夷道：「原來是你！你且告訴你背後之人，就算殺了我與硯之，我們未盡之事業，我們未成之意氣，自是後繼有人，往續不斷！」