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嚶鳴溜號的計劃看來徹底落空了，太皇太后既然起了身，她也不好自己躲清閒。
仍舊往暖閣里去，暖閣里光線好，太皇太后也沒忘囑咐把小戲兒傳來，“等太后和貴太妃來了，咱們再挪窩兒。”
酒膳是兩餐之間的小餐點，算是加餐，並不正式。人在哪兒，哪兒就上個小圓桌，膳房送些瓜果點心，再加上一小盞藥純酒，以墊胃為主。皇帝是極孝順的，當初先帝駕崩，太后又遇事就慌神，皇帝全靠老祖母周全才走到今天。如同尋常人家的子孫一樣，皇帝攙扶太皇太后在南炕上坐下，自己立在一旁，侍膳太監躬身將托盤一一呈敬上來，他就親自接手，一件件擺在太皇太后面前。
萬乘之尊，侍奉祖母膝下尤其盡心，那謹慎的動作和神情，簡直要讓人誤以為天家也有親情。當然親情應當是有的，但只限於沒有利害衝突的血親罷了。嚶鳴站在萬壽無疆落地罩旁，看著各式蜜餞、餑餑、燕窩盞擺滿那面小圓桌，太皇太后讓皇帝坐，又轉頭來瞧她，招了招手道：“嚶鳴，你也坐下吧。”
皇帝的目光泠泠，朝她望過來，嚶鳴心頭打了個突，欠身道：“謝老佛爺，奴才不敢在老佛爺和皇上跟前塌腰子坐著。奴才就站在這兒，伺候老佛爺和皇上用膳。”
一個將來要做繼後的人，讓她巴巴兒站著伺候，實不合理。媳婦過了門子調理立規矩，那是民間才有的事兒，宮裡皇后嬪妃，哪怕再不受寵，體面都要成全，這不光是為她們個人，也是為著整個皇家。
太皇太后只一笑，“你是我請進宮的客，不是秀秀里選上來侍奉主子的丫頭，沒有叫客站著的道理。”
嚶鳴很猶豫，太皇太后的話不能違抗，可和皇帝同桌，她沒這個膽兒也不情願，最後還是皇帝發了話：“既然太皇太后讓你坐，那你就坐下吧。”
還能怎麼的呢，趕緊謝恩吧。她蹲安道是，鵲印搬了杌子來，她小心翼翼在一旁坐了下來。
太皇太后愛吃酒打酥酪，把新鮮的杏仁杵成汁子，加上羊奶和米酒調勻，上鍋隔水蒸煮，蒸出來的酥酪凝脂似的，再灑上桂花和乾果，那是她們老家獨有的吃法。
“嘗嘗吧，”太皇太后笑著對嚶鳴說，“咱們察哈爾部逢著喜宴才能吃上這個酥酪，也是我好這口，壽膳房裡常年都預備著。鄂奇里氏是烏梁海老姓兒，吃口和我們不一樣，你試試，看看能不能吃得慣。”
嚶鳴捧著碗謝恩，“雖是打烏梁海來的，可從龍入關多年，家裡的吃口也和外頭一樣了。”說著拿銀匙舀了一勺，一手掩唇，品了品笑道，“這味兒妙得很，加了酒卻一點不沖，爽口得很。往後我在老佛爺這兒可長見識了，怪道我額涅說我口福好，上哪兒都落不下吃的。”
她是討太皇太后的好，說得老太太高興了，皇帝卻未必待見。太皇太后說：“你是沒嘗過御膳房的東西，那兒的掛爐局做出來的八寶鴨子才叫好，不信你問問皇帝。”
讓她問皇帝，她自然不敢去問，皇帝卻不好不接太皇太后的話，便應了個是，“皇祖母喜歡，這會兒就命人送過來。”
太皇太后搖頭，“我吃得多了，倒也不稀奇，就是說給嚶鳴聽聽罷了。現烤的鴨子要現吃才好，回頭等嚶鳴過去了，賞她一隻嘗嘗也就是了。”
皇帝道是，輕飄飄看了對面的人一眼，仿佛在看一隻行走的食盒。
話題何以圍繞吃展開了呢，嚶鳴也不太明白，大概是因為氣氛過於沉悶，太皇太后想盡法子周全，無奈皇帝和她都三心二意，到最後便只好聽戲了。
國喪期間不奏樂，小生情真意切地清唱著：“沉思年少浪跡，笛里關山，柳下坊陌，墜紅無信息。而如今，飄零久，醉臥酒壚何意。”嚶鳴其實不愛聽戲，因為聽不懂，也不明白，這咿咿呀呀的一個字能撇出去十萬八千里，究竟有什麼意思。可太皇太后愛聽，她就得裝得也很欣賞，端端正正坐著，一本正經斟酌唱腔。太皇太后叫好的時候笑著表示贊同，順勢再往外一瞥——太陽怎麼還沒下山，這一天過起來真是漫長。
她的裝模作樣，皇帝看在眼裡，對她的印象實在談不上好。雖然這南曲確實熬人，但既然是太皇太后的心意，就該感恩戴德。他挑剔她，因為她領情領得不夠徹底，裝樣也裝得不夠投入。還有不知她老往他這裡看什麼，之前分明一臉敷衍，現在又是唱的哪出？
這時前殿通傳，說太后和貴太妃到了，嚶鳴忙起身相迎。太后不善言辭，見嚶鳴給她行禮，含笑抬手說“伊立”。貴太妃顯得更熱絡些，虛扶了一把道：“昨兒老佛爺還念著你，後來聽說你願意進宮伺候，可真慰了老佛爺的心了。只是你這一來，家裡定然捨不得吧？”
嚶鳴笑著說不能夠，“能伺候老佛爺是奴才一門幾輩子修來的造化，臨走家裡再三叮囑，叫千萬仔細再仔細。奴才是粗蠢之人，做事也不夠熨帖，幸蒙老佛爺不棄，讓我留下來學本事，長見識。”
她說話不卑不亢，也很有章法，敏貴太妃其實對她入宮頗有微詞，原還想多呲打兩句，奈何太后已經坐下了。貴太妃沒法兒，只得中途截斷了話頭子，隨太后一道入座。
這下人多了，終於不必像剛才那樣拘謹困頓了。嚶鳴早前在父母手底下，連去海家做客都有嫡母護佑著，她可算是躲在羽翼之下，沒有自己經歷過風浪。現在呢，一夕間仿佛一切遮擋都撤走了，讓她一個人孤零零站在曠野里。所面對的人和事，幾乎沒有一樣是真正向著她的，難免感到孤立和落寞。