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　　  “已經打發人去請皇帝了。”太皇太后登船前回頭吩咐了一聲，“嚶鳴，你等你主子來了一道兒走，沒的咱們都上了龍船，他一個人孤零零的。”

　　  嚶鳴道是，扶著太皇太后上了小船，垂手道：“奴才等著了萬歲爺，就來和大伙兒匯合。”

　　  艄公搖起槳來，吱呀吱呀地開出去，船篷一角掛著燈籠，在昏暗的天色下排成了縱向的一串紅色光點，極慢地，順著水廊往遠處去了。

　　  嚶鳴和松格站在水階上，入夜前的風吹過來，漸漸感覺到了一點涼。

　　  “怪道以前的帝王們都上這兒避暑，這園子裡樹多水多，比紫禁城陰涼。”松格讚嘆著，“這兒可真好，奴才沒去過南方的水鄉，可奴才站在這兒，腦子裡就像看見了金陵的河房。”

　　  嚶鳴含笑四下觀望，也覺得這裡的一切都是可喜的。

　　  重新回到碼頭的小亭子裡，等了約摸半柱香時候，聽見假山石子後頭有腳步聲，一列太監挑著燈籠，簇擁著信步而來的皇帝到了跟前。

　　  皇帝沒見著太皇太后她們，便問：“老佛爺先過畫舫了？”

　　  嚶鳴道是，“老佛爺命奴才候著萬歲爺呢，前頭哨船預備好了，萬歲爺登船吧。”

　　  德祿是最曉事兒的，他扶著皇帝上了船，又扶嚶姑娘上去，然後笑眯眯掖著手說：“主子和姑娘乘船，奴才帶人從長堤上過去，正好督辦今兒萬壽宴的菜色。”說罷輕扯了下松格，自己上前來邁進水裡，撐著船頭輕輕推送了把，小船搖曳著，往水巷子裡去了。

　　  船不大，是最簡單的烏篷，船頭上有撐杆兒的太監，船艙里吊著一盞精美的料絲燈。這燈是拿瑪瑙和紫石英等煮漿抽絲製成的，色彩尤為絢爛，每一面的帛片上都描金繪彩，映照得四周五色斑斕。

　　  雖說往常也有過挨得很近的時候，像吃羊肉燒麥那回，可說是促膝而坐了，但因所處的空間大，倒也不覺得什麼。這回這么小的地方，大眼瞪著小眼，彼此就不大自在起來，視線左右游移著，間或撞上，很快便各自錯開了。

　　  “園子裡風光好吧？”皇帝憋了半天說，帶著一點炫耀的味道。

　　  嚶鳴說好，“我瞧大伙兒都挺高興的，到了外頭就活泛起來了。”

　　  皇帝點了點頭，“今年已然入了秋，來不及了，明年交夏早早兒把朝廷搬進園子裡來。老佛爺有了年紀，天熱的時候悶在宮裡，對她的身子無益。太后也經不得熱，今年算好的了，沒有疰夏，往年入了暑天就不願意進東西，一個三伏過來，人要清減不少。”

　　  他慢慢地，一字一句地說，口齒清晰，條理也清晰。除卻他神憎鬼惡的脾氣，其實這人還是有些優點的，比如說辦事靠譜，畢竟是皇帝嘛，不靠譜就壞事了。然後聽他說話不覺得心煩，他的吐字和聲口不油膩，甚至有時候某個節點上打個小頓兒，會叫人有種和溫情不期而遇的錯覺。再剩下的，大概就是孝順了。他是一國之君，記得太皇太后吃口上的忌諱，也記得太后夏天愛犯的毛病。一個祖母和繼母帶大的孩子，能這樣已經很好了吧。

　　  嚶鳴輕輕抬起眼瞧了瞧他，“本朝以仁孝治天下，我今兒也看見主子的一片孝心了。”

　　  “朕有賴太皇太后和太后的關愛長大，自然應當盡心孝敬。”他望著蓬外的景致說，“朕三歲那年沒了母親，如今二十年過去了，朕已經不記得她的樣貌了，但是知道奉先殿裡那張畫像一點兒也不像，我額涅遠比畫像上美得多。”

　　  嚶鳴是頭一回聽他說那些私事兒，也是頭一回聽他口稱我。原本再尋常不過的事兒，不知為什麼從他口中說出來就有些不同，大約還是因為身份的緣故吧。嚶鳴不大能夠體會他的艱難，自己雖然上頭有嫡母，但生母時刻關愛著，嫡母也好相處，便沒有覺得長大是多不容易的一件事兒。他呢，貴為皇帝，自小人人都想吞吃他，多少次的險象環生想是數也數不清了，其實認真說起來，自己倒比他不知愁滋味。

　　  他終於轉過臉來看她，“你小時候，可受過委屈？”

　　  嚶鳴搖了搖頭，“奴才擎小懂事兒，誰都喜歡我。”

　　  皇帝聽了覺得接不上話了，只有大家一塊兒艱難，才會產生共同的話題。如今這是個“何不食肉糜”的人，就會炫耀自己的好人緣。皇帝無奈地嘆了口氣，但又覺得她沒受過苦也好，齊家捧鳳凰似的養大她，他接過來，也捧鳳凰似的供著，她就不會產生落差，會一輩子幸福。

　　  瓢扇扇緩慢地前行，終於出了水巷子，前面是開闊的，一望無際的湖面。嚶鳴推開小窗朝外看，星垂四野，遠處燈火杳杳，她說：“老佛爺她們在哪兒呢，我怎麼找不著？”

　　  皇帝聽了過來，也就著那扇小窗朝外眺望。他專注於尋找畫舫，沒有留意自己和她靠得有多近，只有嚶鳴知道，他袖子裡的龍涎香氤氳擴散，都飄進她鼻子眼兒里來了。

　　  她有些尷尬，微微避讓了下，問找見了沒有。

　　  皇帝喃喃說：“大約還在前頭吧，這裡水面開闊，方圓有十里……”還沒說完，聽見漣漪激盪的聲響，回頭一看，剛才撐篙的人不見了，船頭空蕩蕩的，只有一個銀質的托盤，盤兒里放著酒壺酒盞，還有一疊豌豆黃。