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　　  嚶鳴說是，“走得動。倒是勞煩諳達，為我白跑這好幾回。”

　　  董福祥嗐了聲，“奴才是干碎催的，別的不會，就會跑腿。紫禁城那麼大的地方，咱們一天能打好幾個來回，腳底下跑出繭子來，比鞋底子還管用呢。”說著又笑，“不過姑娘和奴才可不一樣，姑娘暫且將就一陣兒，將來出入自然有人伺候。到時候奴才要是有那造化，給姑娘扶個轎子，隨輿行走，那奴才可得了人形兒嘍。”

　　  太監都是這樣，見縫插針地巴結，指著日後能挪窩兒，得高就，什麼時候也不忘給自己討個好兒。嚶鳴知道自己這回進來，絕不單是陪著老佛爺解悶兒這麼簡單，她也不會像別的女孩兒那樣，心裡有了底，就以大半個主子自居。董福祥的這些話，她只說諳達抬舉了，“我進了宮，也是伺候老佛爺，論理兒咱們是一樣的。您在我跟前稱奴才，我萬萬當不起，快別這麼的，以免叫人聽了笑話。”

　　  原本董福祥是有意抬高她，她出身鄂奇里氏，又是果勇公義女，太皇太后傳進宮裡來，他日不是皇后也是個貴妃，自己在她跟前稱奴，應當應分的。可她倒不仗著自己的身份拿大，他連著瞧了兩日，是個謙遜和煦的脾氣，半點也不驕矜。這樣的人不多見，倒像是天生應該長在這宮裡的，這回是遠遊歸來，接著過她樂天知命的日子。

　　  他點了點頭，“是我糊塗了，我們這號人是天生的奴才秧子，說順了嘴，一下兒繞不過彎來，姑娘別見笑。”言罷朝前面的隨牆門抬了抬下巴，“過了門就是慈寧宮夾道，咱們腳下快著點兒，別叫老佛爺等急了。”

　　  嚶鳴只得跟著加快步子，幸好祁人不裹小腳，一雙天足，趕起路來邁得開。

　　  徽音左門是慈寧宮隨牆門，可通慈寧宮東跨院，董福祥帶著她從這裡進去，幾番輾轉到了慈寧宮前台階下。

　　  檐下正有人經過，瞧一眼，喲了聲，“我怎麼沒見您從前頭大宮門上進來？”

　　  董福祥說：“抄了近道兒，省腳程不是。”

　　  宮人蹙眉搖頭，“諳達，這是老佛爺請進宮的客，您倒好，帶著人家走邊門！”一面說，一面轉頭微笑，蹲了個安道，“我是太皇太后跟前掌事的宮女，上回您來，也是我引您進門的，您還記得嗎？”

　　  嚶鳴說記得，“不過十來天前的工夫，那時候就覺著姑姑面善，沒曾想這麼快又見面了。”

　　  女孩兒在一起說話，彼此顯得更加親切。大宮女說：“您就叫我鵲印吧，在您跟前可不敢以姑姑自居。老佛爺知道今兒您要來，一早上讓我出來瞧了好幾回，總算把您給盼來了。”

　　  單聽這些光鮮的話，真把她當上賓似的。嚶鳴還是笑著，就當都是真話吧，跟著鵲印進了殿門，進了太皇太后所在的偏殿。

　　  太皇太后和一般的老太太不大一樣，她不愛點薰香，把屋子裡弄得煙燻火燎的。天兒暖和了就讓人上外頭折花枝，插在梅瓶裡頭以清水供養。等花開了，截取一段香，點綴點綴屋子和日子，頗有野鶴精神雲格調。

　　  還有室內的光線，長期寡居的人大多禮佛，一重重的黃幔子低垂，弄得佛堂一樣。太皇太后不是，她讓人把帘子規整收攏起來，窗簾也卷得高高的，自己坐在一片光下，舉著西洋眼鏡，仔仔細細挑花樣。

　　  邊上侍立的見有人進來，脆聲喚老佛爺，“您瞧，嚶鳴姑娘來了。”

　　  太皇太后抬起眼，嚶鳴已經在腳踏前的毯子上跪下了，恭恭敬敬磕頭，“奴才嚶鳴，給太皇太后請安。”

　　  太皇太后笑了，說免禮，親自站起身來攙了一把。就著光看，年輕的姑娘，光緻緻的臉盤兒，這種輕俏和靈動，是任何詩詞和書畫都難以描述的。

　　  “真好。”太皇太后說，拉著她在南炕上坐了下來，“ 你上回進宮來，我一見了就喜歡。那時候礙於人多，咱們也沒能好好說上兩句話，今兒一瞧，可是愈發稱意了。昨兒董福祥進來回話，說姑娘願意進宮來，陪著一塊兒解解悶。我那時候就想呢，叫一個年輕孩子陪我老太太，沒的把人悶壞了。”有意又問了一遍，“你是真的願意進來呢，還是董福祥這奴才為了哄我高興，把你誆進來的？”

　　  太皇太后不是那種閒著無聊，陪你逗咳嗽的人。她的每一句話都有深意，都要你謹慎細聽，三思應對。當時董福祥上門來的那番話，絕沒有言明是太皇太后的主意，他一口一個“依奴才之見”，字裡行間全是他個人對老佛爺喜惡的揣摩。且不管進宮究竟是太皇太后本來的意思，還是董福祥妄測上意，既然能讓老佛爺高興，當然就是正確的。

　　  嚶鳴低眉順眼道：“回老佛爺話，昨兒董諳達替老佛爺上家來瞧奴才，奴才全家對老佛爺感念不盡。奴才是個女孩兒，不能像爺們兒一樣報效朝廷，只能盡奴才的一點兒心，進宮來伺候老佛爺。奴才微賤之人，腦子也不機靈，若蒙老佛爺不嫌棄，留下奴才，那老佛爺的大恩，奴才就是粉身碎骨也報答不盡了。”

　　  把話說漂亮吧，越漂亮越好。上趕著當奴才伺候人，還要叩謝恩典，其實說出來真違心。可有什麼辦法，活著就得認命。這一進來，再也蹦不出去了，這圍城裡高低貴賤分得明明白白，她如今只有抱緊太皇太后的大腿，往後才能活得舒心。