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　　  袖子微微捲起來，露出一截雪白的肉皮兒，陽光下清透得同那“三顆玉”一樣。沖泡、封壺、分杯，每一次轉腕都有細膩婉約的況味在裡頭，手上碧綠的鐲子也柔旖地漾動，光線透體，潑墨一般，在她小臂上灑下一汪翠色。

　　  多好看呀，太后實心地讚嘆，茶不茶的真不重要了，重要的是這個人。她扭頭瞧皇帝，皇帝垂著眼，面上沒有挑剔，也沒有不以為然，甚至表情嚴肅，目光專注。

　　  他能這麼看一個人，是好開端。太后掖著袖子，團團的臉上浮起笑意。茶泡好了，嚶鳴小心翼翼呈上來，她接過啜了一口，見皇帝也接了茶盞，太后意有所指地品咂，“依我看，今年的龍井要比往年的好，皇帝你說呢？”

　　  皇帝自然不會說不好，順承道：“額涅喜歡，於閩浙總督是大功一件。過程子茉莉香片也該進京了，調和這龍井，香氣必然更深遠。”

　　  皇帝從來捨不得誇人，太后是知道的，便熱絡叫嚶鳴坐下，“你也品一品，要是喜歡，我打發人送兩罐去你下處。”

　　  嚶鳴一早晨沒來得及吃東西，如今是腹中空空。她自小有醉茶①的毛病，即便小小一杯也要起症候，心發慌腿發軟，再嚴重些會直接倒不上來氣兒。不過這都是以前的事兒了，這兩年一直將養著，料著眼下已經好得差不多了吧！

　　  太后的恩賞，斷不能不識抬舉。她蹲福謝了恩，坐在杌子上抬袖飲茶。一個深諳茶道卻不懂茶之奧妙的人，明明牛嚼牡丹似的，還要裝得很受用模樣，真切地夸這龍井何其清、何其香，然後小口小口地，把杯盞中的茶都飲盡了。

　　  宮女又添了一杯，她瞧著澄澈的茶水，嗓子眼兒里苦成一片。外頭宮門上忽然有小太監跑過，叫御前總管逮住了，壓聲斥罵：“狗東西，作死不挑好時候！這是什麼地方，容得你這麼竄天猴兒似的！”

　　  太后一向寬和，問跟前宮女怎麼了。宮女上外頭查明了原委，進來回稟說：“外邊門上對子叫風颳下來了，小蝦拾著了拿回來，只因沒眼色，被德總管拿住了，過會子再處置。”

　　  太后哦了聲，說何必，“大好的天兒，為這麼點小事置氣不值當。”

　　  皇帝因跟前人驚擾了太后十分不悅，又不好當場問罪，臉色便不大好看。嚶鳴是個懂得周全的人，沖太后一笑道：“說起對子，奴才想起以前聽過的一個笑話來，我說給您解解悶兒，好麼？”

　　  她還未說，太后已經準備開笑了，點頭不迭，“你說，也好取萬歲爺一樂。”

　　  於是嚶鳴正了正身子娓娓道：“大年下，有一家子張羅貼年畫。老爺子想討個吉利，就吩咐兒子，說‘你瞧著正偏，我要是貼得靠左了，你就說升官。要是貼得靠右了，你就說發財’。最後貼好了，站在上頭問兒子怎麼樣……您猜他兒子怎麼說的？”

　　  太后瞧瞧皇帝，搖了搖頭，“猜不著。”

　　  “兒子說正當間兒，既不升官，也不發財。”她說完，自己樂起來，一雙笑眼眯成了一道縫。

　　  太后愣了一下，也跟著大笑，“這兒子是個糊塗蟲麼，這倒好，把吉利全攆走了。”

　　  她們就這麼笑著，越想越高興，忍不住放聲兒。皇帝默默坐在一旁，略牽了下唇角，算是應了景兒。他鄙夷地打量邊上的人，一口濁氣憋在胸口不得紓解。笑話是挺有意思，但也不至於樂成這樣，齊嚶鳴御前失儀，那些規矩怕是這輩子都學不會了。

　　  從壽安宮出來，皇帝在前頭走著，嚶鳴跟在後頭。德祿上前來伺候坐輿，皇帝擺了擺手，那九龍輿便在後面不遠不近地跟隨著，連同御前隨駕的人，在夾道里逶迤出好長的隊伍。

　　  皇帝本來是不願說教的，他的威儀在那裡，略有令他不適的，拉出去處置了一了百了。可納辛的這個閨女不一樣，太皇太后接進來的人，又要靠她暫時穩住薛尚章，所以動不得。如果可以不見倒猶可，偏偏她還得繼續戳在眼窩子裡，要是由得她去，難受的是他自己。

　　  “你……”皇帝寒聲道，後頭的話還未出口，就聽見她接口應了個是。底下應該怎麼辦呢，他疾言厲色，她似乎也不當一回事。也許天威凜凜對她來說可憎可惡，因為她最好的朋友死在了深宮，所以她對他這個皇帝十分排斥。

　　  恰好，他也一樣。

　　  皇帝的唇角微沉了下，“你先前同太后說的那個笑話犯忌諱，你知不知道？”

　　  她聲音悶悶的，說知道，“升官發財全憑萬歲爺，既不升官也不發財，有藐視聖躬之嫌。”

　　  皇帝冷哼了一聲，“看來你不笨，是故意的。宮裡規矩重，你在朕面前大笑有失體統。孝慧皇后屍骨未寒，你就這麼著急露臉，所謂的嚶鳴求友，在你身上真是個笑談。”

　　  這話算說得很重了，剖開肉，剔開筋，直達骨髓，足以令她難堪至死。皇帝嘴角掛著一絲冷嘲，等著看她狼狽的應對，結果等了好半天，沒等來她的回答。

　　  他愈發不悅了，回頭瞥了一眼，本以為她就在身後不遠，可人並未如預期的出現在他的視野。皇帝不得不轉過身來，發現她落下了一大截，臉色煞白，扶牆站著苟延殘喘。總算還有懼怕之意，皇帝的怒氣稍熄了些，正再要給訓示，她居然靠牆蹲下了……