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　　  她忽然站住了腳，一動不動。善嬤嬤納罕，低聲問：“主子怎麼了？”

　　  貴太妃做了個“噤聲”的動作，“你聽……”

　　  仔細分辨，風裡夾帶著隱約的呼號，叫人心頭一哆嗦——別不是鍾粹宮傳來的吧！可再聽，似乎不像。敏貴太妃抬頭看樹上枝葉吹拂的方向，今年倒春寒，這會兒刮的是西風，估摸是有人在西華門上哭求，請旨進宮面聖。

　　  宮裡有宮裡的規矩，既然下了鑰，不是走水②等大事，斷乎不能開。敏貴太妃聽著那斷斷續續的“主子……求見”，悵然嘆了口氣。帝王家的情分很淡薄，就拿皇帝對待皇后，那份從骨子裡透出來的疏離，真不如尋常家子。

　　  薛福晉在西華門上磕頭的消息，最後不及皇后崩逝來得迅猛。將要天亮的時候，城裡響起了喪鐘，當地一聲，震盪出一串餘音。

　　  床上的帳子被高高打了起來，嚶鳴光腳站在腳踏上，人還是懵的，瞧著菱花門外昏昏的天，問：“出什麼事兒了？”

　　  側福晉從外面進來，已經摘了頭上穗子，一面指派丫頭伺候她穿素服，一面道：“皇后主子崩了，你阿瑪接了軍機處的令，四更進宮料理喪儀去了，我瞧你睡著，沒來告訴你。”

　　  初春的氣候，空氣里還帶著涼意，這涼意像水似的，一陣陣漫上身來。嚶鳴抱著胳膊，心裡惶惶沒有著落，“我前兒去見她，精神頭還不錯的，怎麼說沒就沒了……”

　　  其實倒也不是沒有徵兆，她前幾回遞牌兒進宮，她就瘦脫了相。

　　  嚶鳴和皇后，做了十幾年閨中密友，那時因兩家大人同為輔政大臣，她們幾乎是廝混著一同長大的。皇后大她兩歲，教她繡花撲蝶放風箏，小時候的情誼，並未隨皇后入宮而有所減淡。若不是那年嚶鳴年紀未到，應該要隨她一同去的。後來的選秀，終不及頭一回有盼頭，後宮位分定了個大概，她阿瑪也煞了性兒，想轍託病，替她矇混過去了。

　　  嚶鳴原想，只要皇后惦記她了，她就進宮去瞧她，沒曾想那麼快……她七月里才滿二十。

　　  “我答應過她，今年千秋節，要進宮陪她住兩天的……”

　　  噩耗來得太突然，起先像不與自己相干，皇后只是紫禁城的一面招牌，不具任何意義。等忽然回過神來，她才意識到自己最好的朋友死了，那種疼痛尖銳精準，直達心肝，扎得她直不起腰來。

　　  側福晉見她臉色發白，忙上前瞧她，“嚶兒，我知道你和皇后娘娘好，你有這份心，她也感念你。快別想了，人下了陰司，陽世的情義就忘了，你再傷情，她也不知道。”說罷又嘆息，“聽說薛公爺福晉知道不好，入夜上西華門遞牌子想進宮，宮裡規矩大，門上侍衛光瞧著，不肯通傳。後來還是太皇太后得了信兒放的恩旨，才見了最後一面。”

　　  嚶鳴聽著，更大的悲哀翻滾起來。侍衛哪裡是不肯通傳，分明是早有授命，不許通傳。

　　  她還記得上年立夏那天，皇后傳她進宮說話，她跟著引路的太監進了鍾粹宮，皇后歪在雲頭榻上，笑著說：“恕我不能迎你，這程子人憊懶得很，也不知怎麼了。”

　　  她恭恭敬敬磕頭，“奴才給皇后娘娘請安。”

　　  皇后抬手叫“伊立”，讓身邊人攙她過來，牽著她的手說：“嚶鳴，我被困在這四方城裡了，像鳥兒給折斷了翅膀，飛不出去了。你瞧我錦衣玉食，住在皇城中樞，所有人面兒上都敬我，叫我聲‘皇后娘娘’，其實我什麼都沒有。我沒有親近的人，沒人疼我，他們都盼著我早死，連太皇太后和皇上都一樣。”

　　  嚶鳴心裡明白，可還是得寬解她，“您是皇后，是一國之母，誰也不能盼著您死。”

　　  皇后搖頭，“我在他們心裡，該死一百回。我不怨他們，那都是我阿瑪造的孽，是他非把我送進宮來。他覺得這麼著能左右皇上，將來我要是生了兒子，江山一半兒得姓薛。”

　　  皇后在她面前，從來沒有任何隱瞞，因為別人不懂她的難處，嚶鳴能懂。

　　  這事兒，說來話且長了。先帝英年早逝，皇帝沖齡踐祚，前有皇叔後有權臣，想坐穩江山很不容易。危難時刻，幸有先帝舊部忠心不二，以一等王大臣多增為首的保皇派穩固住朝綱，扶持小皇帝一步步走過了最艱難的年月。可人的野心，會隨著手上實權在握而逐漸壯大。多增老了，嚶鳴的父親納辛態度騎牆，最後薛尚章仗著軍功赫赫，成了輔政大臣之首。

　　  元老重臣家的閨女，沒有理由不進宮，不去伺候皇上，於是薛深知輕而易舉當上了正宮娘娘。可惜這位皇后並非眾望所歸，更多是一種妥協和隱忍，對她來說是這樣，對皇帝來說更是如此。

　　  皇后笑著告訴嚶鳴：“宮裡有個不成文的規矩，不受待見的皇后大婚，必會選在皇后信期。”

　　  嚶鳴是沒出閣的姑娘，愕著眼睛問為什麼。

　　  皇后緩拍引枕，像在說別人的事，“大婚當夜身上不便，帝後怎麼圓房？頭沒開好，往後就順遂不了了。我和你說個實情，皇上到今兒都沒碰過我，我阿瑪還指著當皇姥爺呢，做夢。”

　　  嚶鳴說不出話來，半晌才義憤填膺地捶榻沿，“怎麼能這樣，這不是白耽誤您麼！”