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帶她一起去吧，一個聲音在海雷丁心裡響起來。下一輪戰爭大概幾個月內就會爆發，他要離開伊斯坦堡很久，帶上她，把她放在冥王號的臥室里，無論是航行還是開戰，她都始終跟在他身旁，吃同一個盤子裡的食物，睡在同一張床上，在同一片空氣里嗅硝煙和炮火的味道。
海妖怎麼能離開大海和船呢？
拳頭在身側一松一握，海雷丁怦然心動，似乎馬上就要被這個聲音說服了。可另一個冰冷理智的聲音響起來：不，你不能帶她去。就算維克多在船上，她的身體也不再適合長途旅行了。海妖的稱號名存實亡，留下這個可憐的孩子，難道你還想讓她迅速死掉？
「船長，你回來吃晚飯嗎？」一聲問詢打破了這兩個聲音的辯論，尼克抻著脖子，期盼地望著他。她曾經是一個幕天席地千里奔走的戰士，現在卻如同籠養的金絲雀般，從進了這棟宮殿的大門就再沒出去過。
不能回來了，查完船隊保養，下午在伊斯坦堡行政官的宅邸中有場宴會，大概會一直持續到深夜。同樣的答覆已經給她很多次了，可這次海雷丁卻始終說不出來。他踱回軟榻邊，伸手拍了拍她的臉。
「想出門嗎？」他問道，「都是不認識你的陌生人。」
這句話的意思，是不會有人用憐憫的眼光看著她。
尼克蒼白的臉上突然迸發出活力色彩，「想！」
「這是行政官沃桑的私人宴會，沒什麼禮儀規矩，但女人出席要戴面紗。」
巴黎那場窒息的宮廷晚宴給尼克留下了慘痛印象，雖然她急切地想出去透透氣，還是謹慎的問了一句：「我不能跳舞了，可以吃東西嗎？」
「這次可以，土耳其服裝沒有束腰，隨你吃多少，他們家的廚子在伊斯坦堡都非常出名。」海雷丁溫和地笑起來，「但和巴黎那次一樣，你最好裝啞巴，沒問題吧？我可不想為你說錯話埋單。」
「沒問題！」尼克急吼吼地答應著，唯恐船長又改主意。不用跳舞應酬，只需默不作聲埋頭痛吃，還有什麼比這更簡單？
「那好，我下午三點回來接你，你提前準備一下，打扮要得體。」海雷丁心想每件衣服和首飾都是他過目的，不管她怎麼亂配，應該都不會出現什麼大差錯。
尼克拍胸保證不會給船長丟人，海雷丁這才轉身離去。
冬天的街道寒風陣陣，但並不妨礙市場的熱鬧。作為連接歐亞大陸交通要道的歷史名城，她同時也匯通了東西方的商業貿易。蘇萊曼大帝是位胸襟廣博的君主，在歐洲各國紛紛將猶太人趕出商業領域時，他敞開胸懷，接納這些非穆斯林異教徒來土耳其做生意。
空氣里瀰漫著東方香料、咖啡、茶磚、水煙的味道，包著白頭巾的商人們敞開嗓門招攬顧客。海雷丁騎馬緩緩穿過街道，餘光掃過些賣各種稀奇古怪小玩意兒的攤位，心想如果尼克還能逛街，肯定會很喜歡這裡。
「西邊的消息已經讓探子確認過了，確實是巴黎傳來的。」傑拉爾德策馬跟在海雷丁身後，低聲向上司匯報情報，「近兩個月來西班牙跟義大利各公國頻繁接觸，大概真的要結成聯盟了。教皇國帶頭，威尼斯、佛羅倫斯、那不勒斯都會參一腳。」
「看來與法國結盟還是有好處的，」海雷丁唇邊揚起瞭然的笑容，「法蘭西最愛的就是趁火打劫，這麼勤懇的提供情報，肯定希望我們雙方都集結大批軍隊，打個兩敗俱傷。」
「但根據現在的情況，西班牙加上義大利公國，兵力會比我們多出許多，正面對戰太吃虧。」傑拉爾德計算過雙方艦船和海軍人數，據實以告：「我們現在投靠了蘇丹，又不能把土耳其本土扔在這兒打游擊。」
「這倒比較難辦，」海雷丁摸了摸下巴，「打聽一下他們的總統帥是誰。不過據我猜，多半還是安德魯·多利亞。」
「那個受僱於西班牙的熱內亞傭兵頭子？他在阿爾及爾被我們打得那麼慘，查理一世還會信任他嗎？」
「哈哈，查理倒是想換人，可惜偌大的西班牙，竟然找不出一個跟安德魯同樣水準的海軍將領，他有什麼辦法呢。」
兩個人並駕齊驅，推測敵方可能出動的最大兵力、艦船配置和火炮數量。商討告一段落後，海雷丁換了個輕鬆話題：「這段時間辛苦你了，本來我的家務事還沒那麼複雜。以後你只管盯緊船隊後勤，其他隨她們折騰去吧。」
傑拉爾德面不改色搖頭：「沒什麼，主要是以前沒經驗，把土耳其貴族那套後宮規矩學過來，現在好管理多了。」
「張口閉口都是規矩、管理，你怎麼這麼沒情趣呢？」海雷丁掛著不以為然的表情道：「我覺得你管得也太死了，柏園裡蒼蠅都飛不進去，我不在的時候，放幾個女人進去又怎麼啦，尼克想打個牌都沒人陪。」
傑拉爾德臉上肌肉抽搐了一下，心有餘悸地道「船長，上次你說這種話的時候，是帶了一隻小獅子回阿爾及爾。「巴楊，不要管那麼死板嘛，它那么小，不關進籠子也不會有事的。」結果呢？沒過半年，整個園子裡的孔雀和雉雞都沒影了！」
海雷丁揚聲大笑：「怎麼，你覺得尼克也是小獅子嗎？」
傑拉爾德嚴肅地點頭：「隊長就算攻擊力打折再打折，也不是什麼良善溫順的動物。您不在的時候，她經常用匕首投擲園子裡養的觀賞鳥類，不管您怎麼說，我也不會放人進去送死的。」