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　　  季元欻回來的時候，明語都睡下了。聽到外間的動靜，披了一件衣服就去了外間。他正準備去隔間沐浴，突然看到她出來，不自覺離她遠一點。

　　  她鼻子尖 ，聞到一股熟悉的味道，那是煙火之後的硝煙氣。怪不得他最近回來後都沒有立即回內室，而是洗過澡後才進去，原來是因為這個。

　　  隨手一揮，讓下人們都出去。然後湊到他身邊，他還想往後退，被她一把拉住。她皺著鼻子，可愛地嗅了幾下。

　　  “這氣味…莫不是硝石…”

　　  “你知道硝石？”

　　  “當然知道的，你可別忘記了，我是佛門長大的。庵里也是有煉丹爐的，這種氣味並不陌生。你是不是還在查大涼山山崩一事？”

　　  季元欻沒有瞞她，他最近不止在查山崩一事，更重要的是暗中查找那東西究竟是何物，為何能有那麼大的威力。

　　  去年那次他會在佛相寺，也是知道佛家有煉丹之術，想在寺中尋找一些線索。

　　  “此物威脅極大，自打出事後，陛下夜不能寐。”  

　　  身為帝王，陛下當然睡不著覺了。臥榻之側豈容他人覬覦，何況那東西威力之大能炸飛一座小山頭，萬一歹人想奪江山，炸了皇宮怎麼辦？

　　  如此重要之事，陛下委任他去辦，是因為信任，還是別的。

　　  “這事頗為棘手，你可有什麼眉目？”

　　  “有一些，試了幾回，炸開的時辰難以掌握。”

　　  她微微蹙眉，什麼叫時辰難以掌握，他不會是用煉丹的法子吧。如果是那樣，確實很難掌握時間。

　　  “我以前在山中時，倒是接觸過一些，要不…你帶我去看看？”

　　  他聞言目露沉思，半晌後微微頷首。

　　  兩日後，季元欻休沐。夫婦二人婚後第一次一起出門逛街，先去的是簪珠閣。胡掌柜看到他們上門先是一驚，緊接著歡喜不已恨不得把鋪子裡最好的東西都拿出來。

　　  兩人此番並不是為挑選首飾而來，略做了一會兒樣子，隨意挑了幾樣東西。在季元欻朝胡掌柜使眼色後，胡掌柜立刻帶兩人去了後院。

　　  從後院出去，經過一條巷子右拐後再進一條巷子，可見一座供奉著觀音的寺廟。寺廟的左側彎進去，是魚龍混雜的槐樹街。  

　　  穿過槐樹街，進了一間院子。這院子不大，旁邊住的是一個戲班子，不時傳來鑼鼓聲。更巧的是，這間院子正好在觀音廟的後面。

　　  又吵又有香火氣，果真是個好地方。

　　  明語先前在簪珠閣的後院換過裝，戴著帷帽與一般的婦人沒什麼兩樣。她站在院子裡，隔著帷帽認真打量了一通。

　　  屋子裡出來兩個人，看到她以後什麼都沒有問，低下頭去接著幹活。

　　  “他們是你的人？”

　　  季元欻輕輕搖頭，眼神看向皇宮的方向。

　　  明語瞭然，和他一起進了屋子。屋子裡充斥著硝石丹砂和火油的氣味，角落裡擺放著一排小號的煉丹爐，與她猜想的一樣。

　　  期間兩人都沒有說話，僅用眼神交流。出了院子後，又一路折回，途經觀音寺時，兩人還進去求了一個簽，問的是子女緣。

　　  一直到簪珠閣的後院，明語才問起那院子的事情。

　　  “那地方極好，大隱隱於世，又有戲班子和廟裡的香火做掩飾。”

　　  “你還看出了什麼？”他問。  

　　  她微微皺起眉來，搖搖頭。她沒看出什麼來，倒是隱約猜到一些東西，“依我看，你已有眉目，算是略有小成。何不將法子獻上去交差，言明弊端。我想陛下手中定有能人異士，比你一人苦思要強上百倍。”

　　  他聞言，深深看著她。

　　  她也看著他，遲疑道：“臣子太過能幹，陛下不見得歡心。自古帝王多猜疑，你要真試出了那厲害之物，他必會忌憚於你。”

　　  以他這樣的法子再試下去，也試不出什麼結果來。倒不如就此脫手，先把自己摘出去再說，至於以後，走一步看一步。

　　  “你向來看得清，上次你就提醒過我，原本我也是打算再試幾回，若實在不成便這般交差。以我之力確實難再有進益，與其多做無用功，不如呈上去交由陛下定奪。”

　　  換過衣服後，兩人帶上挑選好的首飾出了簪珠閣。既然是出來逛街，正事已辦，兩人自是不用急著回府。

　　  珍珠樓離得有些遠，他們尋了一家看似不錯的酒樓，要了一間雅間。這家酒樓有幾道招牌菜，什麼牡丹蝦、脆皮香酥鴨和蔥燒鰣魚等。

　　  在等菜的功夫，打開朝樓里的窗戶，能聽到底下說書人抑揚頓挫的聲音。  

　　  大堂內賓客濟濟，聽到緊要之處，無不高聲歡呼。明語聽得興致勃勃，她還是頭一回現場聽人說書。隨著一聲驚堂木響過，那說書人說了一句請聽下回分解便收拾東西下去了。

　　  四周一片扼腕聲，緊接著上來一對父女般的男女。男人拉著二胡，女的捏著蘭花指唱曲。曲子婉轉纏綿，頗有幾分江南韻味。

　　  那女子生得粉面桃腮瓜子臉，很是有些姿色。明語想到舉凡書中寫什麼唱曲的女子，總會引來一些是非。比如說哪個喝醉的男子強行調戲，或者是油頭肥肚的鄉紳要強納為妾之類的。

　　  才想到這裡，就看到大堂之中一個醉熏熏的男子跌跌撞撞站起來。