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流言蜚語充斥著整個筒子樓，人們都說，玉霞是因為「不潔」，才會得這種病，活該。
單橋將玉霞拖進醫院，然後辦了休學，沒日沒夜地工作。
玉霞一次都沒有哭過，就只牽著單橋的手說：「我們不治了好不好？兒子，你不能不念書。」
說完又叫葉小船，「快勸勸你哥，叫他回去好好念書。」
單橋執意要給玉霞治病，就像多年前玉霞執意留在筒子樓，撫養這個沒有血緣關係的兒子。
單橋犟，玉霞比他還犟。入院一周後，玉霞就走了，趁單橋打工，葉小船上學，一個人走得悄無聲息，只給單橋留了一封信，說家裡某個抽屜里還存著一萬六千塊錢。
沒人找到玉霞，活不見人死不見屍。
單橋跪在玉霞所說的抽屜前，一旁放著玉霞存錢的鐵盒子。
葉小船第一次，也是唯一一次看到單橋哭泣。
單橋回到了學校，不久後升入高三。
葉小船仍舊跟著單橋，卻被禁止進入單家。
不是單橋不讓他進，是龔彩不准。
龔彩說，單家晦氣，兩個女人都跑了，男人死了，葉小船去一趟，就是往自家帶一次晦氣。
弟弟葉高飛已快四歲，和葉小船很親。
葉小船對葉勇、龔彩越來越沒有感情，卻很疼愛葉高飛。
究其原因，大概不是因為葉高飛可愛，而是因為葉高飛喜歡他、待他好。
單橋高中畢業，選擇了入伍。
葉小船很慌張，「哥哥，你不回來了嗎？」
單橋在長久的沉默後道：「嗯，不回來了。」
「那我怎麼辦？」
「你有你的人生。我們只是鄰居，我管不了你。」
新兵上路的那天，葉小船哭著追車。可視野里，戴著紅花的哥哥越來越遠，越來越模糊，終於再也看不見。
隔壁的房門積了厚厚一層灰，人們漸漸不再討論玉霞。
葉小船上初中後打聽到單橋在西北當兵。
他在地圖上找啊找，根本找不到具體是在哪裡，只知道西北太遠，遠在天邊。
先後失去玉霞和單橋，葉小船的生活落入一種無法招架的黑暗與壓抑。
一方面他有一種被拋下的劇烈失落感，一方面葉高飛被診出患有慢性腎病，龔彩像瘋了一般，認為是葉小船奪走了葉高飛的運勢，是葉小船將單家的噩運帶到了自家。
夫妻倆打葉小船打得更厲害，葉小船有時反抗，有時沉默。
多重打擊中，他的性格變了，變得陰沉、偏執、冷漠，甚至仇視一切。
他很多次想——你們打吧，打得越狠越好，如果你們打不死我，我就要殺了你們！
葉小船十三歲時，葉高飛病危，勉強搶救過來之後，葉勇從老家的村落里請來一個老巫婆，說是要給葉高飛驅邪。
老巫婆說，邪祟就在葉小船身上，葉高飛要想活命，就必須找九名陽氣最旺的族人，將邪祟從葉小船身上抽打出來。
葉小船瘋狂掙扎，卻哪裡敵得過十幾名成年男性。鞭子不停歇地落在他身上，痛得他撕心裂肺。
成年人都在叫好，只有葉高飛一邊大哭一邊喊：「你們放過我哥哥！」
哥哥……
這個詞刺激著葉小船，幾乎將他從暈厥中扯了出來。
他想起單橋，突然猙獰地笑了笑。
這笑看在老巫婆眼中，大概就是邪祟的笑。
落在身上的鞭子更重，連血都被帶了出來。
葉小船漸漸覺得自己活不成了，再也見不到哥哥。
單橋卻在這時回來了，闊別三年，以探親假的名義回來給父親掃墓。
「住手。」
二十一歲的單橋和當年離開時已經判若兩人，高大，挺拔，臉上是軍人的冷厲與威嚴。
所有人都停下了動作，看著這個突然出現在門口的陌生人。
葉小船遍體鱗傷，視野不清，看到單橋時以為自己已經死了。
「哥，哥哥……」他朝門口的人影伸出手，就像小時候抓住單橋的褲腳一樣。
單橋並未跟蠻夫們動手，而是立即報警。
鎮派出所本來不會管這種事，可報警的是現役軍人，情況就不一樣了。
參與私刑的人全被拘留，單橋將葉小船送去醫院。
葉小船發了很久的燒，醫生接連嘆息，說如果再晚一點，這孩子恐怕會被活活打死。
「哥，我想殺了葉勇和龔彩。」甦醒之後，葉小船對單橋說：「我還沒有滿十四歲，我殺死他們不用坐牢！」
單橋凝視了他許久，「沒有必要。」
頓了片刻，單橋解釋：「不是坐不坐牢的問題，殺過人，你的人生也被改變了。你沒有必要為了那種人，毀掉你這一輩子。你們的收養關係已經解除，葉小船，往前看吧。」
單橋的探親假結束時，葉小船剛剛出院。
「哥，你又要走了嗎？」葉小船問：「那我該怎麼辦呢？」
單橋仍是三年前的話，「我管不了你。」
「我能跟你一起去西北嗎？」
「不能。」
葉小船急切地說：「我不想留在這裡！」
單橋抽完一支煙，「那就去你想去的地方，做你想做的事。」
玉霞留下的鐵盒子，單橋交給了葉小船，「我用不著，她疼你，你留著吧。」