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朱祁鎮即位之後，隨著仁宣朝重臣「三楊」的相繼去世與引退，加之後宮宦官勢力的急劇上升，朝廷的政治日趨腐敗，著名的大太監王振就是正統朝宦官專政的代表人物，英宗對他言聽計從，他也依仗皇帝的威嚴排除異己，樹立朋黨。
當時的元朝在漠北的勢力已經一分為二，瓦剌與韃靼。兩個部落互相征伐，到了英宗朝，瓦剌強大了起來，並不斷騷擾明朝的北邊，瓦剌部當時的實權掌握在太師也先的手裡，他經常派人以向朝廷進貢為名，騙取賞賜。
因為當時明朝對進貢國家的使者，無論貢品如何，總要有非常豐厚的賞賜，而且是按人頭派發，也先也是看中了這一點，派出的使臣不斷增加，最後竟加到3000多人。
王振對此忍無可忍，下令減少賞賜，也先以此為名對明朝發動戰爭，英宗當時年少氣盛，想御駕親征，王振也想耀武揚威，名留青史，於是極力攛掇英宗親征，但是由於當時明庭的主力都在外地作戰，一時難以調回，因此朝中大臣都勸阻英宗不要親征。但最後還是沒有改變英宗的態度，於是從京師附近臨時拼湊了50萬大軍，在英宗的指揮下浩浩蕩蕩開始親征。
由於連天大雨，加之糧餉接濟不上，軍隊的士氣非常低下，行到大同附近，看見被也先殺的屍橫遍野明軍屍體，英宗和王振都動搖了，於是決定撤軍。但是王振的老家在蔚州，離大同非常近，於是他決定大軍繞道蔚州撤退。王振的提議立即遭到群臣們的反對。認為這樣會耽誤撤退的時機，但是王振哪裡聽得進去，加上英宗也希望給王振衣錦還鄉的機會，於是大軍開始朝蔚州方向移動。
這時王振又心血來潮，怕大軍經過會踩壞家鄉的莊稼，自己就會背上罵名，於是建議按原路撤軍，就這樣寶貴的時間被耽誤了。當大軍行到懷來附近時，由於輜重還沒有趕到，於是王振下令原地駐紮等待。
如果這時英宗能夠進懷來城駐守，那麼歷史將被改寫，不過歷史就是歷史，沒有那麼多的假設，就在懷來城外的土木堡，明軍被也先軍趕上，並包圍。也先切斷了明軍的水源，明軍被困死地。也先假意議和，趁明軍不備，發動總攻。明軍全軍覆沒，英宗被俘，王振被明將樊忠殺死，英國公張輔、兵部尚書鄺野等大臣戰死。這就是著名的土木之變。英宗也開始了他一年的北狩生活。
從那時起，明王朝就開始走向了沒落。
莊睿最初知道這段歷史，其實還是從梁羽生寫的那本武俠小說《萍蹤俠影錄》裡面得知的，當時就是以英宗被俘的歷史事件為大背景的。
英宗被俘之後，北京的明朝眾大臣為穩定人心，在于謙的領頭下，立英宗之弟朱祁鈺為帝，為明景帝，後英宗被瓦剌釋放後，被景帝囚禁與北京八年，1457年，朱祁鎮趁景帝病危發動「奪門之變」，再次即位，改元天順。
而成化帝明憲宗朱見深，就是明英宗朱祁鎮的大兒子，在朱祁鎮復辟之後。他也被重新立為太子，18歲的朱見深繼承了父親的皇位，開始了他23年的統治，年號成化。
朱見深不像他父親那樣富有激情，喜歡冒險，他的性格安靜、謹慎、寬和，信任大臣，都說大亂之後必有大治，終成化一朝，除了南方廣西的瑤族叛亂、荊襄鄖陽山區的流民以外，政局基本上比較平穩，所以，明朝人稱成化太平盛世。
由於政局穩定，成化年間的工藝品製作也達到了頂峰，鬥彩瓷器就是成化時期的傑作，是成化朝為豐富彩瓷品種而做出的一大貢獻，成化鬥彩是以青花作紋飾的輪廓線，或作局部圖案再填彩色，經低溫二次燒成。
莊睿知道，成化鬥彩其彩色透明鮮亮，尤其紅彩，鮮艷耀目，後仿者難及，黃彩變化多端，綠彩有深淺之分，紫色多如熟葡萄的黑紫或茄皮的淺紫，特殊的是奼紫，色如赤鐵，表面乾澀無光，上面這幾點都可作為識別成化鬥彩的特殊依據。
而宋歡手裡的那個，如果莊睿自認沒有看錯的話，應該就是真品成化鬥彩雞缸杯了，這種物件流傳到民間的極少，即使那杯子有所破損，其價格也是莊睿難以估量的。
「宋護士，我要是沒看錯的話，你那個雞缸杯，應該就是成化鬥彩雞缸杯，這東西1999年在香港蘇富比拍賣會上，是以2917萬港元的天價成交的，你們這隻雖然破損了一些，不過只賣三十萬的價格，還是低了。」
莊睿在心中想了一下，還是把自己的見解說了出來，這要是換一個人，莊睿說不定馬上就掏出三十萬把這雞缸杯給買下來，不過自從莊睿上次無意中看到宋星君的胸部之後，對這位照顧了他十幾天的女護士，心裡著實有些愧疚，也就沒想著占這個便宜。
「這個就是成化鬥彩雞缸杯啊？我知道這東西，價格是挺貴的，小莊子不錯，沒有乘人之危……」苗菲菲似乎聽說過雞缸杯的名頭，聞言之後，立刻將目光投射到那包裹成團的報紙上了。
莊睿這番話說出去之後，宋星君和宋歡二人，卻都呆住了，這姐弟兩人沒有想到這杯子會如此值錢，當然，莊睿說的是品相完好的成化鬥彩雞缸杯，至於這隻價值幾何，莊睿也是心中沒底，不過想必要比三十萬高出一些的。
「苗格格，您是怎麼知道這成化鬥彩雞缸杯的？」
剛才苗菲菲也把這雞缸杯拿在手裡把玩了一會，沒見她認出來，現在居然說聽說過，莊睿不由得有些奇怪，他現在也算是清楚了，苗菲菲整個就是一古玩小白。