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田氏道：“她寫的滿紙里又是報恩又是報效的，半文半白，論字面我都認得，卻終究不懂她說些什麼，故拿給老爺看。”
舒培慨嘆：“她的意思是因為父母雙亡，本來不想再活，只為要報恩，才自願來府為奴的。可是究其實我對她有何恩義呢?她又為何不辭而別?我卻不明白了。”因問田氏：“她可是受了什麼委屈?”
田氏道：“何曾委屈她來著?一向丫頭叢里數她最溫順聽話的，我對她向來連重話也捨不得說一句。只是從前天晚上起她忽然有些不同尋常，昨天還要請假外出，我因她本地並無親無故，不肯給假。晚間她做完了活計，到底獨個兒出去了半晚上，臨天明才回。我因為今兒個靜哥兒有點咳嗽，忙了一天，還沒來得及問她這夜不歸宿之罪，這可好，索性不聲不響，留書走了。”
舒容聽了，急問：“這樣看來，昨天出門必非無因，必是打點路子去了。家中可少了什麼東西沒有?”
不等田氏回答，舒培搶在頭裡說：“煙湖斷不是這樣的人。”
田氏也說：“我已經細細查點過，並不曾少什麼東西。她是掃了地澆了花才走的，走前還把園裡的花修剪了一番，連前些日子我叫她做的繡活兒也都做妥了，還替靜哥兒多做了一個肚兜兒，繡的好精緻活計，都擱在床上撂得好好兒的。”忽然想起，猛地一拍手，說：“莫不是為了那件事?我們今天說話，給她聽到了?”
舒容問：“什麼事?”
田氏正想回答，舒培搖手止住，道：“今早我才說過，她來歷不明，身份奇特，絕非尋常僕婢之流。你只看這一手好字，她的出身，只怕比你我還要高貴隆重，若非生於書香之族，就必是個顯宦名門，只不知為什麼淪落到今天。如今她走了，想是有更好的去處吧，你也不必太難過了。”
舒容也勸解說：“她原是自己上門來的，並不是咱家花銀子買來的，是個自由身，她既要走，又沒拿什麼東西，就由著她去吧。”
田氏拭淚說：“雖然如此，只是這些日子我使慣了她，忽然走了，倒覺舍手。”
正在議論，小丫頭卻又舉著一樣東西跑進來說：“老爺太太，剛才太太叫我取大毛衣裳才發現，原來夏煙湖果然偷了一樣東西走。”
舒家兄弟及田氏聽了，都急著問：“是什麼?”
第四章 花魁
四花魁正月里，醉花蔭掛出了新倌人“夏煙湖”的牌子，一時間名滿青樓，震動非小，每日花酒連席，局票不斷，風頭蓋過風月行任何一屆花魁，單是頭個月的酒席，已經抵過整個醉花蔭所有倌人一節里的局帳。
封十四娘心滿意足之餘，也常常覺得蹊蹺，閒里向翠袖偷偷議論說：“你說這煙湖，就跟打天上掉下來似的。我這裡剛說想買個討人呢，那裡瘸子老六就把人帶到了。我當初看見人長得標緻，一高興只管給錢，後來細問才知道，那賣身的錢竟然是她自個兒拿了。原來，她是孤身一個無父無母，自賣自身到咱這兒來的，不是老六找的她，倒是她找的老六。我還聽老六說，這之前她已經托老六給她找過兩個主兒了，一個是賴大帥，一個是舒將軍，咱們是第三家，你說這事兒怪不怪?”
翠袖因煙湖一來便占了醉花蔭里最大最好的房間，又搶了她的風頭，正吃了一缸子的醋在肚裡，只不好露在臉上，卻假意順著十四娘的話說：“媽媽若不把這話說破，我還不肯饒舌的，這夏煙湖來無影去無蹤，走路連聲音都沒有，真是有點古怪的。我聽桃枝兒說，舒二爺同她私底下說的，夏煙湖原在舒家的時候，那舒大奶奶就疑心她是狐狸精變的，連舒大爺都弄不清她的來歷，說要防備她呢。”
封十四娘大驚：“果真有這話?像舒將軍舒大奶奶那樣經過大世面有學問有見識的人都有這些話說，敢情這事兒竟是真的了。我說煙湖怎麼那麼俏呢，那眉眼兒長得，畫兒里畫的也沒那麼養眼，一個凡人，哪裡長得出那狐媚樣子來，原來果然是個狐狸變的。倒不知她來我們這醉花蔭，是福呢是禍。”
從這以後封十四娘便把這狐精之疑常存心中，若說把夏煙湖攆了去，斷然捨不得;但既存了這個心，再怎麼看煙湖，或行或坐，舉手投足，乃至一顰一笑，都覺別有深意，不似人類。漸漸的夏煙湖為狐仙所幻這個話兒竟不知怎麼傳了出去，傳得沸沸揚揚的，行里姐妹和客人竟大半知道。
有那好奇的，越發要為夏煙湖吃局擺酒，送頭面首飾，屋子裡滿堂家俱以及皮裘錦襖，都由迷戀她的客人買來，但若說真正做恩客，卻到底沒有幾個人狠得下心。那煙湖也不甚巴結，只消消停停地做個清倌人，有酒便吃，有局便去，雖不會唱，亦不大肯說，人們也多半不同她計較，也不敢很與她鬧，她倒也落得清淨。
這其中叫局最頻的自然要算賴大帥龐天德等一干狐朋狗友，龐天德原以為賴福生惦記夏煙湖已久，既見煙湖果真出來堂子裡掛牌開局，必然要頭一個做恩客的，先還不敢十分兜攬，惟恐賴帥吃醋。及見後來見賴福生形容平常，有時他自己叫別的局，倒慫恿人家叫夏煙湖，似乎只要局中有煙湖這個人便可，是誰叫來並不在意。時日久了，漸摸透大帥心思，便不再避諱，但凡吃酒，只要賴福生不叫夏煙湖，他揣度著大帥心思，自己頭一個必然是叫夏煙湖的局。
他猜明白這一點，別的人諸如崔子云等熟客自然也都猜度明白，也都搶著叫夏煙湖為賴大帥湊趣。因此只要有酒席，席間有賴大帥就必有夏煙湖，然而煙湖卻往往不是賴福生的局，也仍然沒有一個真正登堂留宿的恩客。夏煙湖雖然吃酒應局，但對任何人都是淡淡的，不遠不近，人家把她往冷里擱擱，她也並不巴結，人家往緊里做她，她反倒有些拿搪，客人們都說她心深似海，大概是必定要撿個高枝兒才肯落的。
一日崔子云同龐天德在翠袖處吃茶，便悄悄地問他：“你同賴大帥走得近，可知道他肚子裡到底揣著什麼主意?若果然對夏煙湖有情，何不認認真真做她一回，吃了這杯開苞酒?總不成是怕瞿無鳳吃醋吧?”
龐天德搖頭說：“你別看大帥原來對瞿無鳳熱乎，自替她開了苞後，倒也不過那麼著。銀錢是花了不少，去的反倒不如從前頻，而且除了瞿無鳳外，他也一直有做別的倌人，並不單只瞿無鳳一個。你是知道的，大帥吃酒，通常定要叫三四個局才暢意，又沒常性，這一帶堂子裡的倌人，十個總有九個應過他的局，他是既喜歡玩老的，又喜歡嘗新的，他會怕誰吃醋?至於為什麼不肯做夏煙湖，我跟了大帥這許多年，竟也忖奪不透。私下裡倒也問過幾句，聽那意思，並非對夏煙湖無情，倒是頗在意狐妖之說。”
翠袖正在一旁侍候吃煙，聽了這話好笑，插嘴道：“像賴大帥這樣的武行也怕狐狸精?”
龐天德笑道：“這你就不懂了，越是行軍打仗舞槍弄棒的人越是講究忌諱呢。他們槍里來炮里去，若不是有些護身的法寶，比常人多幾個心眼，他就活得了命做大帥了?出生入死，都是從這小心二字上來。賴大帥表面豪闊，骨子裡其實最是小心的呢。”