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“那是友芝，我陪她去的，她打算考大學。”明芝頓了下，不知道怎麼說自己的婚事，倘若直說太過不矜持。
蔣七誤會到另一個意思，他知道明芝的身世，季家不給她繼續讀書也是正常，當即大大咧咧地說，“你們女孩子家家，少讀點書也好，將來做了少奶奶，會教孩子念個三字經百家姓就行了。對了，你平時喜歡做什麼？”
明芝沒想到小時調皮搗蛋的蔣七長大是個話癆，但是兩家交情放在那，她也不能拒人千里之外，“沒什麼特別喜歡的。”她看了看蔣七照相機，應該是德國貨，價格說不定夠普通人家兩三年的開銷，“我不像姐妹們有才。”
“女子無才便是德，有才能吃嗎？”蔣七開解她，“我姐我妹沒事做喜歡搞個詩會，其實還不是招了一幫子人吃吃喝喝。你怎麼沒來過？初芝姐經常參加，每次都帶點心上門請客。我一見初芝姐，就認出你是明芝，虧你到我報了名字才知道我是誰。”
“蔣小七！你大放厥詞都被我聽到了。”前面樹後轉出初芝和徐仲九，初芝笑道，“你想想怎麼辦吧，否則我一定要告訴二姐去，說你在背後罵她們嘴饞，還說她們無德。”
蔣七說那些話不過是為了安慰明芝，他家也時興新式教育，父母對兒女是同樣的看重。要是初芝去告了狀，他回家免不了要挨訓。
“初芝姐，你也太厲害了，居然躲在這裡偷聽。”他愁眉苦臉地求饒，“你看著我長大的，忍心叫我受罰？”
初芝只是笑。論起來季蔣兩家也考慮過聯姻，蔣家提過蔣七和她年齡相仿，季太太擔心蔣七還未開竅，不懂喜歡女孩子，說不定會讓初芝受委屈，因此婉拒了這門婚事。但凡有人選，季太太都和初芝商量過，所以見到蔣七圍著明芝轉，她也有兩分意外。這明擺著在討好明芝，哪裡還是不開竅的小男孩。
她看了一眼明芝，後者的鵝蛋臉日見秀麗，倒是在不經意中越長越好看。
等蔣七求得差不多，初芝哼了一聲，“行了，你也好算陪著弟弟出來的？不懂事的小毛孩。我和明芝可是教員級別的長輩，你得罪我們沒好果子吃。”
蔣七吐吐舌頭，“我弟和同學玩得高興，我才過來走走，我現在就去找他，差不多也到該集合的時間了。”
四人向集合地點走去，明芝走在後面，聽到初芝和蔣七的對話。
“少動你的歪腦筋，明芝已經定過親，將來還是我的大表嫂。難道你竟沒聽說過？”
“你們女孩子整天嘰嘰喳喳，我哪裡知道你們在說什麼。咦，你大表哥不是沈縣長？他……”蔣七的聲音突然低了下去，卻是帶了點怒氣，“她也是你親妹妹！”
初芝不高興地說，“你胡嚷嚷什麼，大表哥哪裡配不上她？沒大表哥這樣的人在，我們還在見了皇帝和大官要磕頭的時候。”
“可他有病！而且他那麼老！”
“我要告訴伯父去，你竟然當著我的面詆毀我表哥。”初芝也生了氣，“我不管別人怎麼說他，反正不能當著我的面，誰要那樣說他就是跟我有仇！”為了表示決心，她還跺了幾下腳。
“他那麼好，你怎麼不自己嫁給他？”蔣七冷冷道，“隨便你，反正我不怕被告狀。”
蔣七揚長而去，把初芝氣得夠嗆。好半天她才想起徐仲九還在旁邊，但轉過身才發現不知在什麼時候他已經走開。
“那個上樹的本領，你怎麼練出來的？”明芝看見徐仲九做的手勢，便不動聲色地轉了個方向走。果然到人少的時候，徐仲九不經意地出現了。他倆並沒避開人，和別人一樣邊走邊聊。
“多做幾次掌握到使力就會了。”徐仲九對她笑笑，“下次我教你，到我那個院子去。”
“我不學，我又不想做猴子。”
“學會了多好，下次遇到擋路的老虎什麼的，你一下子上了樹，老虎拿你沒辦法。”
明芝用手比了個瞄準，“我會這個。”
山風清冷，剛爬上來時的熱汗漸漸褪去，明芝走到空曠處看遠處起伏的山脈。她深深吸了口氣，又慢慢吐出來。
不管別人怎麼說，至少她想要的自由已經有一部分。至於為此付出的代價，世間不付出代價就能得到的，恐怕數來數去也只有幾項，父母的疼愛也許是其中之一，但可惜她沒投對胎，已經註定不可得。
第二十九章
學生團晚上住在山腳的農莊。
農莊是徐家的產業，因為地處偏僻，平常少有外客。一下子來了這麼多人，帶隊的還是本家少爺，莊頭唯恐招呼不到，里里外外恨不得腳底生風。其實少年們沒有外宿的經驗，只覺新奇有趣，光是想到要在陌生的地方住一夜，已經興奮得忘記矜持，嘰嘰呱呱比五百隻鴨子還吵。
明芝被安排和初芝一間房，在二樓。初芝要和其他領隊商量事情，明芝先進房，用抹布把桌椅和床、凳抹了一遍，又找到拖把，把地板拖得乾乾淨淨。
房間有點舊了，好幾處地板吱吱啞啞，明芝每走到那幾處就放輕腳步，生怕一個不小心踩出個坑。地板的漆已經掉得差不多，拖過後泛著一點水光，但算是整齊房間。為了讓地板快些干，明芝開了窗戶透氣，望出去不遠處有幾畦菜地，還有一灣流水，兩個農婦蹲在水邊洗菜。
天色尚早，少年們三兩成群在農莊裡亂躥，惹得雞飛狗跳。相較而言，大白鵝還算淡定，閒閒地浮在碧水上，即使被投擲了菜葉，也只是緩緩游開，沒有和無聊者一般見識。
明芝看得津津有味，門外來了個七八歲的孩子，說領隊們請她過去。
那小孩剃著桃子頭，身上是件碎花棉夾襖，說完咬著大拇指直盯著明芝笑。
明芝找到糖塞給他，小傢伙含著塊糖，腮幫鼓鼓囊囊地催她走，“姐姐，人家等著呢。”
明芝突然一個機靈，臉上卻不顯出來。她知道孩子容易轉頭就忘，果然隨便找了個藉口磨蹭了一會後，那小孩因為著急要向小夥伴炫耀得到的玩意兒，又催了她兩句就跑了。明芝也不拆穿他，心裡卻已經明白是徐仲九搞的鬼，她明明聽見領隊們住在進莊左邊的第二座房屋，怎麼可能這會叫她去右手邊那一進。
節後徐仲九沒再提過那個建議，像紳士一樣非禮勿言，然而他的舉動，總讓明芝聯想到躍躍然即將開屏的孔雀，因此無法真正放心。她不討厭他，相反，甚至可以說很喜歡他，否則也不會托他做事，但讓她冒著被沈鳳書背棄的風險去發展“jian”情，那光是想一想後果就會打冷顫。
此時非彼時，明芝已經得到不少婚姻的好處，並不願意吐出來。她鬱悶地想，提議精神的戀愛的是徐仲九，要更進一步的也是他，難道什麼都由他說了算？
不去。
她從行李里找了本書，拿帶來的茶葉泡了杯茶，靠在床邊手握一卷，雙耳不聞窗外事，自有樂趣在其中。
徐仲九等了好一會不見人來，料到被明芝看穿，也不生氣，只覺得倒是沒白看重她，竟然也學會長心眼了。他原想把人哄來，到了自己的地方再說，現下便大大方方地往明芝住的地方去。方才他告訴初芝順便要看此地的帳，沒參加他們的商議，如今看完了帳自然可以去找自己的未婚妻。雖然他曾經告訴過初芝，要是她的會議先結束，就去莊頭家找他。
門是掩著的，徐仲九作勢敲了兩下門，輕輕一推就開了。他往裡走，順手拉上了門。
房裡靜悄悄的，明芝靠在床頭睡著了，半握著一本書，一幅被子只有一個角搭在身上。她睡顏恬靜，髮辮毛茸茸的，烏青的發色襯得唇色益發的淡。
徐仲九本抱著不可說的心思來，見了人那點心思倒是退了。他幫她拉好被子，又拿起書來翻了兩頁，是大學堂用的經濟學教材。很多艱澀的專業術語，難怪她看著就睡著了。
坐了一會，喝了半杯冷茶，徐仲九走了。
明芝醒過來是聽到初芝在外頭“呯呯”地敲門，該吃晚飯了。
“睡得這麼熟，叫也叫不醒。”初芝抱怨了一句。
明芝訕訕地不好說什麼，只怪自己睡著了，但她記得給初芝留著門，怎麼會關上了。走到半路，她發現自己隨身的手帕不見了，那塊帕子是東洋來的，絹質，粉白的底上有數朵落英。
“有事？”初芝見她驀地一呆便問道。
明芝搖了搖頭，大致猜到了何人所為。除了他，也沒別個敢這麼做了。
農莊的晚飯大多以蔬菜為主，有道香椿頭拌皮蛋豆腐很受歡迎，莊頭見狀連忙讓又做了一大盆出來。用來裝菜的盆子大且深，蔣七那邊的一桌吃著、吃著開始嬉鬧，問緣故才知道蔣七說菜碗真像食槽，圍著大嚼的自然是兩腳豬，這下連別桌的人也要打他了。
明芝跟著笑了會，應該是爬山累了，她只覺眼皮生澀嘴角僵硬，恨不得早點回去睡覺。等大家吃得差不多，又開始商量玩篝火晚會，明芝悄悄跟初芝說了聲，一個人回房了。
走出不多遠，有個孩子追上來，打著氣死風燈要給她照路。
明芝見他是下午那個桃子頭，心有所感，回頭看去，果然和徐仲九視線碰個正著。互望一眼，明芝低下頭，隨著一團燈光走。
夜裡風聲漸響，明芝一時醒一時睡，夢裡似乎也有那麼一團光亮，追上去卻是笑吟吟的徐仲九。她百感交集，不知撲火的飛蛾是何心境，大抵悔之晚矣。於是，被初芝的動靜弄醒的她反而鬆了口氣，都是夢，她怎麼可能被他的花招打動，早知道他不是好人。
出遊回來，明芝的學業將近尾聲，同學各有去向，升學者不過十之一二，將婚者倒有一大半，彼此間約定出席婚宴，自有一番熱鬧。這天是歸家小小姐的訂婚酒，明芝等幾個同學說好等放了學從學堂一起去。
除明芝外，另幾個都燙了頭髮，也是前兩日一起去的。新燙的捲髮不甚服帖，硬梆梆的如同一個殼子，還冒著隱隱約約的臭腳味，但因為知道只消洗過幾次就會變成柔軟的大卷，所以女孩子們對現下的容貌沒有不滿，鶯聲燕語地數落明芝不肯隨大眾。
明芝口齒向來比不上她們，一時間被說得抬不起頭，還是女學生中的一位，繆家的大小姐先叫停，“你們誰看見我的國文課本了？”眾人努力回憶，想起仿佛落在課堂里，繆大小姐返身去拿，其餘的在校門口等。
到了校門口，門房探出來叫住明芝，說鄉下來的親戚等了她一下午了。