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沈老太太年紀大了，不喜歡女兒在她面前管孩子，所以聽到徐仲九的話有幾分歡喜，又見他餐桌上的禮儀也好，是大家子弟的風範，便暗暗點頭，覺得可以把友芝許給他。
雖然食不語，但沈老太太和季太太已用過早點，不免向徐仲九問起沈鳳書的日常起居。徐仲九一一作答，末了說道，“平時還好，就是變天時沈縣長舊傷作怪，有點難熬。”
痛到什麼程度呢，發作時沈鳳書曾把手頭的鋼筆擰彎，連偷窺者徐仲九都忍不住心中一緊。這男子不能言說的痛楚，不知跟婦人生育之痛相比，何者更痛。然而沈鳳書硬生生忍著，連醫生開的止痛片也未服過，更不必提大煙那種土方。
徐仲九深知沈鳳書不願跟人提及傷痛，所以輕描淡寫一句後把話題轉向沈家的少爺們。五少爺儘管已經是三個孩子的父親，求學之心仍未息，昨天打聽了不少學堂的事，有意鑽進象牙之塔做學問。
沈老太太搖搖頭，只說了半句，“他啊，不成的。”至於如何不成，卻是沒說。
季太太對侄子們的了解不亞於沈老太太，微笑著不說話，側首間瞄到外頭探頭探腦的下人，不由笑道，“年青人講得來，他們急著找你去玩。”沈老太太也笑了，“去吧，不必陪我們說話了。”
五少爺他們找徐仲九去公園喝茶，等不及已經先去，讓人陪他一起過去。
徐仲九問了大概位置，“行，我知道，自己能找到。”他回房換了件衣服，摸出錢包看了看，這才準備出去。經過花園僻靜處，一道熟悉的人影在前面閃過，徐仲九出聲招呼道，“二小姐。”
明芝停了下來，卻沒轉過身，站在原地。
徐仲九走過去，堪堪走到她面前，只見她把頭一低，無論如何也不跟他對上面。
“二小姐休息得不好？”
明芝仍是頭頂對著他，搖了搖頭。她營養不佳，髮絲在日光下有些發黃。
“五少爺他們在公園，我送你過去？”
明芝知道，可他們沒叫她，她去了也沒意思。她不敢開口說話，怕話語中的鼻音暴露出自己哭過。
徐仲九笑道，“二小姐從前只會低頭，現在多一項搖頭了？”
明芝不想聽他的玩笑，低頭就走。徐仲九追上去，按住她肩輕輕一用力，把她轉向自己，“行啦，我知道你哭了。怎麼了？”
他不說穿還好，說穿後明芝悲從中來，豆大的淚珠滾落不停。
徐仲九掏出一方潔白的手帕，幫她輕輕按去淚水，低聲道，“千萬不要揉，揉了眼睛會腫。能和我說麼，是下人待慢了你，還是沈家的少爺小姐們給你氣受了？”
明芝咬住下唇，用力地一搖頭，淚珠掉得更快。
徐仲九嘆了口氣，“連我都不能說？我們相識以來，我可有給你惹過麻煩？”
那倒沒有。明芝猶豫了一下。
徐仲九抬頭看了看四周，“這裡不是說話的地方。你先出去，過會我開車出來，上了車再說。”
明芝沒動，徐仲九輕輕推了一把，“快去。”她這才低頭快步向外走去。
徐仲九算著時間出去，路上遇到小月，才知道友芝躲在房裡看書，誰叫都不開門。他贊了兩句，“三小姐真是好學，將來準是女博士。”
等出了門，徐仲九繞了幾條街也沒見到明芝，不覺納悶，才這點時間她能去哪。明芝和友芝的異常，他早已料到因何而起，正要趁熱打鐵把明芝完完全全拉到自己手上。要是錯過此次機會，雖然想來明芝也逃不出手掌心，可不如越早越好。
徐仲九按捺住心頭的焦躁，再三自我開解心急成不了事，然後終於在馬路上找到了明芝的蹤跡。她呆呆地站在人家的屋檐下，看著車開過卻沒叫停。
然而她還是被找到了。車在她身邊停下，徐仲九探身過去開了副駕駛位的門，笑微微地道，“叫我好找。二小姐，請上車。”
明芝看著他，想的卻不是他而是友芝。從季太太那裡出來，友芝把她拉到客房說了一氣狠話，既然不想嫁給大表哥，為何又不爭取；父母也不是她肚裡的蛔蟲，如何知道她的心思；身為受過教育的女學生，居然想著腳踩兩條船，既不肯放棄有錢有勢的准夫婿又心懷不滿。
她申辯說沒有。
但友芝不是傻瓜，劈頭蓋臉數說道，“沒有？！你幹嗎偷偷看罵大表哥的新聞？幹嗎悶悶不樂？別人也許看不出你的心思，我跟你從小在一起長大還看不出，別騙我了！”
明芝說不下去了，要她怎麼說，說從小到大她發現如果去求太太，最後得到的會比不求更糟？她也不知道，最終怎麼會這樣，可事實擺在眼前，每個人都覺得她果然是小娘養的，上不了台面，沒教養也罷，還不懂感恩，最最關鍵，連父親也這麼認為。
她只是學乖了，被忽視好過被鄙視。
她想把這些講給友芝聽，但她忘不了很久以前她把心裡話說給初芝聽，過了幾天她在太太的房外偷聽到她倆在議論她。太太淡淡地下了結論，“我養一隻狗，時間長了還會對我搖搖尾巴。養她？哼，白眼狼，不被她反咬一口已經是好了。不少她吃不少她穿，她還想要什麼？”
天曉得她真真沒有怨恨太太的心，不過初芝問她，她就說了老媽媽們如何隔三岔五的“教導”，她也是季家的女兒，不願意受她們的冷眼。
初芝清脆的聲音猶在耳邊，“姆媽，她說的時候我越聽越好笑，果然是外頭人養的孩子，講給你聽也笑一笑。”
她是和友芝一起長大，不過她和友芝還是不一樣的。
“二小姐，”徐仲九自顧自地開車，“你要知道，我們和他們不一樣。你就沒想過有一天讓她們都來求你？”
明芝看著自己放在膝上的雙手。她連頭都不敢抬，怕被人看到她偷偷跑了出來。沈府未來的長孫媳，應該老老實實陪在老太太、太太身邊承歡才是。
“二小姐，我不願見你受苦。”徐仲九誠懇地說，“我一直仰慕你，所以找機會跟你單獨相處，難道你竟然毫無知覺？”
明芝不止一次想過把徐仲九奪過來，但這事居然有指望的時候，她反而嚇愣了，大腦嗡嗡作響，什麼？！她不是聽錯了吧，她季明芝何德何能有此奇遇？
“我喜歡你，我願意你過得好，我會幫你。”他說。
第十章
“我也去？”明芝被徐仲九的話嚇了一跳，不假思索便拒絕，“不行！”
“為什麼不行？”徐仲九詫異地問，“你有事？”
出來做客能有什麼事，太太並不喜歡她戳在眼前，這不是做“賊”心虛麼，要知道他可是太太看中的三女婿……明芝暗嘆一口氣，她不能明白徐仲九的想法。讓她非常尷尬的話語，在他說起來格外坦蕩，比如“我喜歡你”，她作為聽者尚且面紅耳赤不知所措，張口結舌之後王顧左右而言其他，他卻語氣誠懇態度大方，仿佛不過在說今天午飯吃什麼。
再比如他大大咧咧地邀她一起去公園，“他們是你的表親，你又將是他們的大嫂，喜歡麼和他們多說幾句，不喜歡只管坐在那裡喝茶聽熱鬧，誰敢煩你？難道你不想去玩？”
明芝氣短，她自然是想和他在一起的，只是不方便。這還用明說？
日頭已經老高，徐仲九看著明芝，目光清澈。他英俊得正氣凜然，兩道劍眉，睫毛密而長，鼻埠正，擱在過去足以做個探花郎。明芝在他的正大光明下越縮越小，成為吱吱唔唔的一團，“別人看到我倆同進同出，只怕會有閒話。”
徐仲九哦了聲，抬起眉毛問她，“從前我也時常接送你，有人說閒話？”
明芝悻悻地想，那是因為別人把你當大表哥的跑腿，有什麼事跑腿替主人做不是理所當然。這話只在她腦海一閃，沒有說出口。言者無心，聽者有意，她沒傻到說出來讓徐仲九不痛快。
然而徐仲九平靜地說，“我是沈縣長的秘書，他不在的時候替他照顧你是我應該做的。”
明芝一滯，突然意識到不妙，她以為的喜歡與徐仲九的並不一樣。果然，徐仲九給出了她不想要的答案，“明芝，你還小，要知道，喜歡一個人總是希望她有更好的生活。縣長胸懷蒼生志向遠大，乃真英雄真豪傑。而我，”他對她一笑，“庸庸碌碌，貪圖安逸享受，俗不可耐。我是真心喜歡你，也真心希望你嫁得良人。”
好啊，在你們眼裡沈鳳書是大好人，明芝定定看著徐仲九，好半天才說話，“他想解救的民族民眾中不包括他的一個表妹。”難得的，她動了氣，並且擺上了臉。她越想越氣，誰都覺得她高攀了沈鳳書。對，他財才兼備，但跟她有什麼關係，又不是她上趕著。如果她自己能夠做主，哪怕村夫走販，只要能對她好，誰又比沈鳳書差，畢竟他眼裡沒有她，在他心裡恐怕娶她就是家中多進一樣擺設。
徐仲九任由她獨自生悶氣，只在她推門要下車時拉住了她，“是我錯了。”他說，“可我該怎麼辦呢，一個是你，孤零零的女孩兒，可憐可疼；一個是他，我的上司，我最敬重的人。”
他語聲苦惱，明芝不敢回頭看他，心裡卻是翻江倒海。也是，男人和女人不同，看重的不止感情還有其他。她咬著下唇，雙手不由自主把一角裙子揪來揪去。
“三小姐，”徐仲九的聲音恢復了平靜，“你大可以放心，我自信有足夠的定力，絕不會讓你陷入不堪的局面。你還是個小姑娘，像今天這樣都是親友相聚，正應該放開心懷好好玩樂一番。若是有人說三道四，你我沒做見不得人的事，身正不怕影斜。”
明芝呆滯地想，非禮勿言非禮勿聽，剛才的話算是過界了吧？怎麼還能裝作若無其事？
徐仲九像看穿她的心思，仍是一派坦然，“至於我單方面的想頭，你千萬不要放在心上，我只求在你身旁默默守護，並不求其他。”
往公園的一路上，徐仲九隻管駕駛，卻也沒漏掉明芝的忽顰忽喜。他唇角含笑，看在明芝眼裡，成了他和自己相處愉快的證明。
沈家的少爺小姐們個個活潑外向，並不在乎多來了一個明芝。何況他們心裡有數，將來要靠大哥的時候多著呢，不管私底下如何，檯面上明芝總是大嫂。大家子弟的應酬都是從小練的，三四歲起跟著大人見客，到十來歲已經卓有成效，過了二十的簡直把這套功夫應用得爐火純青，故爾明芝被招呼得十分妥帖。