第4頁
初芝氣到笑，“你觀察得挺細。”
友芝不知道大姐說的反話，點點頭說，“是啊，我自從知道後看了不少醫學的書籍，……”
初芝怕她口無遮攔繼續往下說，連忙拉著她便走，直到把小月甩出一段，肯定聽不到她倆的對話時才鄭重地警告友芝，“這些你跟我說也罷了，其他人面前千萬不能說。父親辦了女子學堂，外界褒貶不一，頑固派經常指責女子學堂帶壞風氣，你可千萬別給學堂招麻煩。”
友芝悶悶不樂，“你們就沒人問問二姐的想法？”
初芝安撫地拍拍她，“母親問過二妹，她說聽母親的安排。她要是不願意，母親絕不會強迫。”
友芝自言自語般低聲說，“娜拉出走之後。”
初芝沒聽清，但眼前已是半山軒，明芝站在門口等她們，不方便再多說。她握了握友芝的手，“你放心。”友芝想反駁，但終究沒說出口，跟在初芝後面上了台階。
明芝的這場病卻不是如她所說感了時氣，而是受了驚。那天徐仲九和她在學堂偶遇後，約了她次日再去打靶。他安排的是200米的步槍靶場，明芝槍槍中靶，高興之餘被不知哪來的野狗嚇著了。雖然她持槍打死了狗，畢竟從沒殺過生，當晚發了高燒。
徐仲九送她回家的路上已是千道歉萬懊惱，自責不該走開害她一人面對瘋狗。明芝原有些微不滿，也全被他這番言語給說得一乾二淨。
明芝這一病，足足躺了兩三日，燒得厲害時連爬起來喝水的力氣都沒有。小月一個人理著一處的日常雜務，友芝在這上面又是粗心大意，明芝病中暗暗哭了幾回，難免興起不少不該有的想頭。現下健康雖然恢復了，那些雜七雜八的想頭卻沒消失。
她正在青春年華，容顏雖說沒有初芝嬌嫩，人又太高了點，但跟友芝比算是漂亮得多了-若是把徐仲九拿到手，大表哥應該會有成人之美？
這想頭一時起一時下，明明滅滅地燒得她瘦了不少，手腕伸出來，白得如同瓷一般，可也堪稱一把骨頭。
反正友芝對徐仲九並沒男女之意，明芝自我排解，她私下問友芝，友芝說她看他是朋友，是表哥的下屬，但並不想嫁給他。
“太壯實了。”友芝說時紅了臉，姑娘家議論青年男子總有點不好意思，她再大方也留了半句話沒說出口：壯實得像個粗人。她心目中的佳婿應該瘦長個，一付斯文相。
她不要，那她就不客氣了。
必須搶在下定前，明芝想，但她想不到法子如何去做到。她自己絕不能先開口，一開口就沒有迴旋餘地，可名分上徐仲九早已知道她是上司的未婚妻。
怎樣才能讓徐仲九開口，明芝翻來覆去地想，想得太陽穴發漲，也沒想到辦法。他要是跟她私定終身，就得冒著失業和失去家庭支持的風險，對一個雄心勃勃的男人來說，絕對是一大池冷水。哪怕想到，也是冷到足以令頭腦清醒。
也許是骨子裡天生的不安分，否則怎麼會放著錦衣玉食的未來不要，去動這些壞腦筋。明芝又慚愧又絕望，她曾經聽過有關生母的風言風語。她生母不是老實的農家女子，在被發嫁數年後，某一個清晨，她夫家人發現她不見了。有人說她因為又生了一個女兒，在夫家受氣，跳河自盡了；也有人說她跑去大城市，淪落成了賤女人。
每每想到這裡，明芝必須去摸她那些積蓄才能安心。錢不多，可省吃儉用的話應該能夠度段日子，總能撐到徐仲九找到另一份差事。
至於徐仲九怎麼想，這才是明芝最不定心的。他要是對她沒意思，幹嗎撫開她的眉頭勸她多多歡顏？他說話時的眼神深情款款。只是要緊的那句話，他又不說。
明芝雖然算定了親的人，卻沒有和外男打交道的經驗。她不知道，有些人不介意說幾句謊言讓別人高興，尤其徐仲九，他說謊時何止不眨眼睛，往往連他自己都會忘記這是謊言。
聽門房上說表少爺的秘書來探望明芝，還在半山軒跟兩個妹妹說話的初芝笑道，“快請進來，我正有事想請教他。”
新近梅城有起案子，做婆婆的趁兒子不在家殺了媳婦。輿論作兩派，一派偏向婆婆，直指定是做媳婦的平時忤逆老人，才招來殺身之禍。老人事出無奈，其情可諒。另一派站在法律的立場上，殺人者償命。
初芝她們那幫學校的活躍分子，是城裡青年婦女會的成員，自然講究法律。案子遲遲未判，那個被殺的小媳婦的家人四處喊冤，也把單子送到了青年婦女會。徐仲九是政法學校出來的，想必有獨到的見解。
初芝心急，截了徐仲九去婦女會去討論此事。他倆一個穿著雪白襯衫黑西褲，肩寬腰細呈倒三角，兩條腿筆直修長；另一個是淺綠色的西洋裙子，因為不上學，燙過的捲髮蓬蓬鬆鬆垂在背上，襯得腰格外纖細。從背影看去，是極為相襯的一對新青年。
第五章
晚飯時分初芝領了徐仲九進飯廳，季太太連忙讓人安排座位，就擺在季祖萌的旁邊。
初芝在季太太下手坐下，原來他們討論了整個下午，“難得休息日，徐大哥被我害得還要勞神。皇帝不差餓兵，我想他那裡雖然有人做飯，但大鍋飯總不如小灶的好吃，硬拖著他來了。”
如今縣政府做飯的是兩個上了年紀的婆子，季太太早聽人說過，每頓只有兩個炒菜一個湯，大鍋煮好了放在那，到時間各自去吃，有時做得份量不夠，去晚的人竟然得靠干點心果腹。當下笑道，“說得在理。但當年你父親為了有人稱帝連官都不肯做了，你怎麼好意思把自己比到那個位置？”
季祖萌和初芝都笑了起來。知道母親是玩笑話，初芝毫不在意，向徐仲九笑道，“我媽這話說的。重點在於我們老爺也是做過官的，就像‘我們家-先前闊過’。”季祖萌笑得更大聲了，“仲九，你看我這個女兒，這張嘴啊。”
徐仲九微笑，“用西洋人的話來說大小姐是幽默。”
季太太不知道“幽默”的意思，初芝解釋一番她才恍然大悟，“原來就是講笑話兒。大女還是臉皮厚。”大家又笑了起來。季太太又讓徐仲九多吃菜，“都是家常菜，嘗嘗我們鄉下風味。”又打聽他家庭的情況。
友芝知道季太太是替她打算，然而她並不打算領情，悶頭扒了半碗飯，擱下碗筷便要走。
季太太眼風掃過去，友芝感到腳上被人輕輕碰了下，但她仍無畏地回了母親一眼，朝祖母和父親說了聲慢用，推開椅子起身走了。
季太太滿心不自在，但當著徐仲九的面不好說什麼，只能偷偷瞪了季祖萌一眼，無非你看你養的好女兒。季祖萌一笑，拿過她的碗幫她舀了碗湯，“太太今天忙了什麼？”
季太太仍有些悻悻，“我能忙什麼，無非家務事。”
季祖萌好脾氣地問了兩句立夏日的安排，老太太插嘴問夏裝的添置。季太太當了許多年家，自是早已安排妥當，說起來樣樣周全。
幾個小的吃完了不耐煩聽大人說話，初芝和保姆領著她們下去，剩下明芝陪在桌邊。她低著頭，兩條長辮垂在胸前。從徐仲九那邊看過去，僅能從她顫動的睫毛確定她並未睡著。
好一付溫柔婉順的閨秀模樣。
徐仲九嘴角微微彎了彎。他相信自己不會看錯，等她見多了幾次血後，骨子裡的東西就藏不住了。到時候該怎麼用，他現在還沒想好，但總能派上用處的。
季祖萌見太太的注意已被引開，想起近日鄉間的一件案子，一佃農因田被收回而上吊身亡。佃農的地主被控侵占土地、逼死人命，案子送到了縣裡。季祖萌和地主並不相熟，但平日此人樂施好善，夏天捐款給善堂，冬季捐棉襖給監獄，只不知道此番何以鬧出事。估計其中必有誤會，他家既然托到季祖萌這裡，少不得為他說上兩句。不是教沈鳳書徇私，總歸兼聽則明。
徐仲九諾諾應了，還沒來得及說什麼，那邊初芝回來了，皺眉道，“阿爹，我聽說那人真真算得上是個土劣，因此黨部才有人出頭控告他。”
季太太不贊成地說，“女孩兒家家，你又如何知道孰是孰非。”她倒不是反對女兒管事，但當著徐仲九的面還是不要太出格，免得傳出去不好招婿。
初芝並不辯解，淺笑著依母親坐下，聽父親和徐仲九說話。
明芝見他們相談甚歡，低聲跟老太太、季太太告了退，慢慢地出了飯廳。她病了幾日，格外怕冷，依然穿著薄夾襖，行走在夜風中倒也正相宜。
季明芝早知自己不是好人，然而她對自身的憎惡在此時達到了新的高處。她恨初芝中途攔了徐仲九去，他來探望她這個病人，話都沒說上就被截走。以初芝的待人接物，沒把她放在心上，才有如此唐突的行為。她也怪自己，已經被許給表哥，不該有其他的想頭，不要說見外客，管得嚴的家庭連學都不給上了，所以初芝的態度也沒有錯：來探病，禮送到就是心意到了，人見不見沒所謂。
受友芝的影響，明芝也看過兩本西洋小說，此時不由得一時怨一時惱自己無用，在父母面前話都不敢多說一句。遇到瘋狗，她知道必須馬上開槍打死，不能站在那等別人來救，怎麼其他事她就不知道如何解決了。
人鑽了牛角尖，哪有那麼容易出來。明芝反反覆覆地想，她也是季祖萌的女兒，然而十六年裡過得不如有體面的大丫頭，臨到該婚嫁的時候還把她許給太太娘家的侄子，明知道沈鳳書受過傷。她一隻手火熱，另一隻卻冰涼，握在一起熱的仍舊熱，冰的仍舊冰，還是想她的心事。這是她一輩子的事，她才十六歲，難道以後守著活死人似的沈鳳書過？
季太太替初芝、友芝留心人選，給她們跟別人接觸的機會，卻把她安排給了沈鳳書，她還得感謝她給了一條好路，吃喝不愁，生活富裕。
她想不出來辦法。
徐仲九跟初芝去了整整一個下午，又跟著回來晚飯。
對十六歲的季明芝來說，這意味著她前幾天的想法全是自作多情。幸好沒來得及說或做些什麼，否則，她只好去死了。
她打了個寒顫，不由自主握緊拳頭。
在春風拂面的夜晚，季明芝懷著一顆和年齡不符的沉重的心，回到她和三妹友芝住的環秀居。
友芝沒在自己房裡，坐在她那，桌上攤開本書。
“小月說我那屋裡亮，她們在弄耳洞。”友芝頭都不捨得抬，直盯在書上。
說是百花生日那天穿耳洞不會爛，但風俗不可信，小月一隻耳朵又紅又腫，積了一包膿。小月不敢下手擠，叫來幫手的阿芳也不敢，見到明芝回來，兩人硬把她拖過去，“二小姐，你們學堂里教過救護，你行行好，幫我治一下。”