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兩人悄悄從後門出了季家，直奔縣政府而去。
徐仲九先帶明芝看了沈鳳書的辦公室，裡面除了一桌一幾一櫃三椅，再無其他擺設。
“縣長熟知法務，斷案極快，每日事每日畢，所以這裡沒累贅之物。”
明芝聽他提及沈鳳書，微有些害羞，又有些高興。她知道沈鳳書能幹，但老是聽他被人罵，心裡總不是滋味。
徐仲九從口袋裡掏出小鑰匙，鄭重地開了柜子，取出把手槍，轉頭對明芝說，“二小姐有沒有興趣下靶場玩玩？”
明芝不說好或是不好，徐仲九隻當是好。
靶場在山腳下，開車二十分鐘，徐仲九閒時常下靶場，先示範射了幾發，不是十環就是九環。他把要點給明芝說了遍，讓她自己來試。明芝把槍架在左臂上，眼看三點在一線就扣動扳機，不假思索射了一槍，成績出來竟是七環。
徐仲九本以為新手射擊不脫靶已經算好了，沒想到她有這個成績，再看明芝的手，十指極長，不比普通男性的短多少，有射擊的先天條件。
明芝在外面玩了一個多時辰，回去時正趕上吃飯，誰也沒料到她中途溜出去過。
席分中西，西式的學外國人的冷餐會，年青人大多選西式。
明芝在中式那邊幫季太太招呼各家女眷，這才知道友芝鬧了笑話。她看書時肚餓，隨手取桌上的點心蘸了糖吃，誰知誤伸到硯中，吃得嘴角衣袖上都是墨。等到沈鳳書看見，友芝身上一件新做的春衫已經報廢。
這事不是沈鳳書說出來的，友芝自覺好笑，告訴了初芝，初芝覺得好玩，跟身邊幾個好友說了，吃飯時大家差不多都知道了。
除此之外就是明芝的婚事。明芝替季太太跑前跑後，親戚見了難免提到她的婚事，都說不錯，嫁到松江沈家一世無憂。她作為閨秀，只能垂頭裝作不在意。
忙過牡丹花會，初芝帶著妹妹們恢復了正常作習。
這天初芝忙著學校的活動，友芝起晚了請了病假，明芝在校門口等了半天未見家裡的車，正在心焦，卻見到徐仲九從她們的學校裡面出來。原來校方邀請縣長演講法學，沈鳳書無暇，派了徐仲九做代表。他是法政專門學校畢業的，自然不是問題，但為了效果先來熟悉場地。
天色尚早，明芝決定步行回家。徐仲九今天沒開車，左右無事便陪她一路走去。
正值換季，自清明過後連下兩場雨，天氣忽熱忽涼，明芝還穿著夾襖。徐仲九襯衫西褲衣履單薄，讓人看著就冷。他本人卻昂首闊步，不拿吹在身上的西北風當回事。
經過元福橋，徐仲九見相鄰的幾家小吃店尚算潔淨，“二小姐，吃碗餛飩？”
明芝沒拒絕，徐仲九當先走進店堂。
櫃檯後的竹籌上寫著各色餡料，有青菜肉、薺菜肉，貴的有蝦肉。徐仲九看了下，點了兩碗香菇豆腐的。明芝愣了下，徐仲九問道，“還有青菜豆腐的，要換嗎？”
明芝搖頭，“這個就好。”不過，他怎麼知道她在吃素？
“上次在鴻運樓，我看你吃的都是蔬菜，牡丹花會那次又是。”徐仲九笑道，“以你的身體應該多吃點葷菜，但我想你必定有自己的緣故。”他拖長聲音，調皮地說，“所以-不勸你。”
舊年新春明芝在望海寺許願，求婚事遂心，要吃一年素，因怕別人發現，故爾是隨緣素。不拘桌上有什麼菜，自己揀素的吃。季家人多，開飯時一大桌，三四個月里只有徐仲九一個人發現了。
餛飩雖是素餡，店裡調味手藝不錯，熱騰騰地吃下去也頗為美味。徐仲九話不多，光問明芝可有興趣再去靶場玩，見她不反對便自作主張定了明天演講完就去。
元福橋離季家所住的狀元里甚近，目送明芝緩緩而去，徐仲九才回辦公室。他在梅城無親無故，和沈鳳書一般住在縣政府里。
明芝到家，先去老太太那問安。還在前堂，她聽見友芝的聲音，“奶奶，不管是不是真的，叫大表哥來問個清楚，不然不是誤了二姐的終身？”明芝心頭狂跳，不由自主前後望了望，裡面說得熱鬧，下人們大概都去準備晚飯，外頭沒什麼人在。她放輕腳步，悄悄走到窗下。那裡有海棠和石榴擋著，有人來一時也發現不了她。
只聽季太太帶著幾分不耐煩呵斥，“大人面前有你說話的份嗎？讓你上學，讀書讀得連禮都不懂了？”友芝雖然仍忿忿不平，聲音卻低了許多，“這些記者混帳得很，明贊大表哥英雄，暗裡卻諷刺他……”話沒說完，像是覺得不妥，硬吞了回去。
當著老太太的面，季太太不便大發雷霆，氣得直笑，“我家的女孩子們姐妹情深。”
老太太說了友芝兩句。見風就是雨，如何拿外頭的混帳話來問長輩。友芝被說得抬不起頭，畢竟不敢反駁。
接下來她們沒再提及此事，轉為聊花會時來的上海客人。明芝生怕露相，深呼吸了幾下才進去，笑盈盈地叫道，“奶奶。”
夜深人靜，明芝拿出當天日報，軼聞一欄言道“松江人沈鳳書”曾任國民革命軍團長，在北上之役身先士卒，重傷後才棄武從文。全文前面用極褒讚之辭，末尾才輕輕幾筆，借滬上名醫之口說男性下身受傷不但耽擱子息，還將造成性格變化。這話明說沈鳳書的怪戾所來有因，暗諷他身體殘缺。
一個個字爭先恐後跳進明芝眼裡，她閉上眼定了定神再看，還是不行。
她壓低了聲音，慢騰騰地挨個字讀出來，總算這些字才老老實實進了腦。
把報紙慢慢扯成碎片，明芝解散辮子，烏油油的頭髮披了一肩。她有一搭沒一搭地梳著，想起藏在首飾盒裡的錢，出去省著點用大概能過兩年。可兩年過後，又該如何。原本以為大表哥這半年沒提婚約，不成最好，沒想到還是定了下來。
窗外咕咕兩聲，大概是夜鳥鳴叫，明芝一驚，手裡的梳子啪地掉在地上。
哪能那麼做，她撿起梳子，真是書讀多了人就呆。她如果自己離了季家，季家只好當她死了，不然後面的妹妹們怎麼辦，說出去多難聽。除非她這輩子再也求不到季家門上，否則……但是，如果她找到一門好親，那又另當別論。
也未見得找不到，有人不是說，“二小姐，如今的學堂里也只有你當得起嫻靜二字。”
季明芝收拾好妝檯，安安靜靜地睡了。
第四章
幾個晴天后氣溫嗖嗖上升，轉眼間季祖萌夫婦起居的唯願樓前梧桐新葉又成蔭。大小姐初芝側過臉暗暗打了個呵欠，可惜沒逃過季太太的火眼金睛。季太太雖然疼愛孩子，卻從來不敢放鬆對女兒們的教養，當下嗔道，“青天白日，哪有姑娘家犯困的。”
初芝自知理虧，抱住母親的胳膊親親熱熱地說，“姆媽，我知道了。”她保證道，“我在外頭從來不敢的。”
季太太白了女兒一眼，大有這還用說的意思。自己的女兒自己知道，場面上最知禮懂事不過。她抱怨了兩句，“你爹也是，去哪都帶著你，恨不得把什麼事都掰開了教給你，你才多大點人，哪用得著這麼急。”
十幾年來季太太生了又生，卻沒生到兒子，儘管老太太和季祖萌一直都說大女招婿也可以撐門戶，她卻難免心虛。如今丈夫想教，女兒肯學，這幾句話季太太此刻說來，卻是“言若有憾，其實心喜”。
母女連心，初芝知道母親的心事，聞言只是微笑。季太太找她過來說家裡的人情往來，和季祖萌是一般心思，早則一兩年，晚則兩三年，初芝的婚事總得定下來，也該把這些教給她了。
季太太最得意的就是長女，長得好，又活潑潑的招人疼，當下嘆了口氣，“前兩天你外婆說叫我帶你去玩幾天，可惜家裡事多，也不知道何時才能成行。”主婦輕易走不開，不過初芝也忙，除了學校還有不少地方要去，比季太太外頭的活動還多。
初芝俏生生一張小臉，季太太越看越愛，嘴上卻嗔道，“我在你的年紀，天天跟姐妹們玩笑，如今想起來只恨時間太快，你倒好，找這許多外務。將來等你做了當家人，就知道好時光也就在如今。”
初芝哪裡會怕，上門女婿連姓也要改成她家的，將來她是家主，只有別人聽她的份。所以季太太的話在她聽來是慈母心的嘮叨，聽過便罷。她想起另一件事，“姆媽，大表哥的傷……”
季太太知道真實情況，但哪怕是初芝，這件事也不能說，故爾臉一沉打斷她，“是不是老二叫你來問的？哪有長輩不替子女著想的，她的心真是太大了。”初芝笑道，“媽你冤枉二妹，友芝托我問的。我也這麼對她說，爸跟你只會比我們考慮得更周到。”
季太太皺眉，“友芝快成書呆子了，聽到風就是雨，她一個大小姐盯著問不停，像什麼樣。”多半是明芝在背後作怪，友芝忠厚老實，哪裡知道外頭的事情。
終身大事，聽父母的不會錯，初芝如是想，因此並沒把友芝的擔心放在心上。既然母親不以為然，初芝轉了話題，免得她不高興。
出了唯願樓，金燦燦的陽光鋪灑開來，園裡綠樹紅花正是將夏的景致。初芝起了玩心，故意撿日頭下走，曬得臉紅撲撲的，迎頭遇到環秀居的小丫頭小月。
小月招呼道，“大小姐，這邊樹下走。”
初芝見她提著沉甸甸的籃子，有熱水瓜子之類的，隨口問道，“二小姐身體好了沒？”前兩天時氣不好，明芝染上風寒發了燒，連學也沒去上。
小月小心翼翼地放下籃子歇把手，恭敬地回道，“好得差不多了，說是明天要上學堂。”環秀居住著明芝和友芝，友芝貪看小說睡晚了，早上起不來，跟著報了病假。初芝雖然不以為然，卻還是幫著隱瞞。既然明芝好了，估計友芝也不會再裝病。
這邊說著，那頭明芝和友芝兩人來了，三姐妹站定說了幾句。
初芝聽她倆說去觀花樓看書，不由叮囑，“那裡風大，你才好，怎麼能去，不如到半山軒，四周敞闊，又有門窗能擋風。”一邊說她一邊領著她倆往半山軒去，趁小月落在後面，悄聲跟明芝說，“母親說了，那些新聞是亂說的。”
明芝跟蚊子咬似的應了聲，臉慢慢就紅了。友芝莽莽撞撞地湊上來，“大姐，我疑心母親也不知道實情。我仔細回想，大表哥沒有鬍子，他都什麼年紀了，也許真的有問題。”
初芝和明芝一愣，隨即反應過來，明芝臊得連忙走了，剩下初芝拿眼瞪著友芝，伸指重重點了一下她的額頭，“胡說八道！”友芝還不服氣，“你看徐仲九，他年紀不大吧，不也有鬚根的痕跡。”