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徐仲九陪著季祖萌喝了兩盅酒，然後實實在在吃了兩大碗飯，但桌上有幾人暗懷心思，咽不下面前的美酒佳肴，季太太是一個，徐二太太又是一個。還有一個明芝，不過她向來靜悄悄的，除了徐仲九外沒人注意到她幾乎在撥著飯粒吃飯。
明芝自己倒沒覺出來。她亂七八糟的滿腦袋胡思亂想，其中最響亮的是徐仲九在今天下午說的話，他說他不會回去，沈鳳書是他的伯樂，他怎麼可能放下這邊的前途無量回徐家那個泥潭。明芝聽完鬆了口氣，然後他讓她放心，他要和初芝結婚，一輩子留在此地不走了。
先是友芝，現在又是初芝，明芝好半天才問出一句話。她問他把她當什麼。
徐仲九握住她的手按在他心口，說的話卻一點也不羅曼蒂克。老大哥一般，他帶著點疲倦勸誡她，“不要犯傻，明芝。別忘了你和我的出身，就算我選了你，對你我來說並不是好事。”明芝說不出話，她抬頭看他，他也看她，目光明亮，笑容溫暖，“這樣不是更好？我們又不是不能在一起，他給不了你的我給，我給不了的他有。”
明芝懷疑自己耳朵出了問題，他怎麼敢直白地說，他以為她不會生氣？他把她當什麼人了？！
手比腦子快，沒等反應過來，她已經一巴掌打在他臉上。
剛才的練習差不多耗盡了明芝的力氣，巴掌揮到徐仲九臉上，除了帶出點聲響，毫無實質性的傷害。他也只是皺了皺眉，對她搖搖手指，笑眯眯地發出警告，“想想你如今的日子是誰幫忙得到的？和我鬧翻沒好處，懂嗎？”他俯到她耳邊，輕聲道，“要讓人不開口的法子多得很，你知道我有辦法。再說，別人會信你還是信我？不守婦道勾搭未婚夫下屬會有什麼後果？”
明芝微微抖了一下，識相地閉上嘴，被打回了沉默寡言的原型。
徐仲九不擔心明芝跟他鬧翻，他算是摸透她脾氣了。威脅到生命時有一點勇氣，可也就那麼一點，骨子裡她跟所有女人一樣，寧可把希望寄予在別人身上，貪戀一點點關懷、一點點愛護，握在手裡不肯放。她如果真有那么正直，早在知道並且親眼目睹他的所作所為時就應該跟他反臉。既然那時沒有，現在也不會有。
不過看她跟蠢兔子似的白著一張臉縮在旁邊，徐仲九又有些不忍。他本可以哄得她團團轉，撞到南牆也不知道是怎麼死的，可不知為什麼他就想試試她還能接受到哪一步，讓她死也要死個明明白白，甚至心甘情願。
季家不打牌，飯後兩家人坐下來聽了會孩子們的演奏和歌唱，也就散了。
徐二太太沒想到世上還有過得跟新生活樣板似的有錢人家，沒姨太太，不聽戲、也不打牌，孩子們站成一排唱英文歌。
日子還有什麼樂趣？回到客院，她忍俊不禁，“小九，你可找到好人家了。”
徐仲九忙著擺弄九連環，沒有馬上回答。九連環是靈芝送“侄女”的小玩意，靈芝和徐二太太的孫女年紀相仿，但因為徐仲九的關係，輩分高了一層，做長輩的理所當然要給見面禮。兩個孩子由下人們帶去歇息，徐仲九便拿過來替他們玩玩。把環都解出來，他才放下手裡的東西抬頭微笑，“二伯母又拿我取笑，我又不是大姑娘，說不上找人家。”
徐二太太笑著擺手，“行了。”她打量周圍的擺設。客房打掃得極清潔，連博古架上都沒一星半點灰塵，牆上掛著一幅畫-藤上結著葫蘆，野趣盎然。徐二太太問，“他們不會是信教的吧？”剛說出口她立馬果斷地否決了，“不能是。後日老太太和太太還要和我一起去進香。”
徐二太太自言自語完，又笑道，“季大小姐好相貌，還能幹，把你比下去了。那個二小姐，不是太太親生的？不告訴我我也知道，天下哪個男人不貪腥，把外頭生的帶回家給正妻養的？”
徐仲九懶洋洋地看了她一眼，打個呵欠說，“水仙好香，聞著都想睡了，我回房休息了。”說是這麼說，他並沒站起來，半靠半躺地窩在沙發里，小一半臉隱藏在燈罩的陰影中。
徐二太太被徐仲九用利益誘了來幫忙，生怕這個侄子耍滑頭過橋抽板，於是跟蝙蝠似放出無數探測的聲波。當下悠悠道，“季二小姐是你上司的未婚妻，怎麼今天你上司沒來？親上加親的喜事，應該沒有忌諱吧？”
沈鳳書趁年節工作少去了上海治療舊傷，但這些徐仲九不想告訴徐二太太，他只說上司太忙，行程排滿抽不出空。徐仲九半撒嬌道，“二伯母，別人的事別說了。父親想我回去幫他嗎？”
徐二太太很坦率地看著他，“關鍵是你媽不想你回去，她見你好手好腳的就來氣。”
徐仲九摸摸鼻子，好脾氣地笑著說，“那大家都該幫我一把，否則我在外面混不出來，只好回去吃自家老子。”
徐二太太向他探過身，聲音越說越低，“那不用說，親骨肉不幫還幫誰。下午我跟季太太說了，她聽完很吃驚，但什麼也沒說，估計是等晚上跟季老爺商量後再決定。不過你放心，最晚明天晚上，應該可以知道答覆，他們很喜歡你，只是不知道季大小姐的意思。”
徐仲九淡淡地說，“不要緊，她是很傳統的女子，會聽父母的安排。”
徐二太太抬起眉，“她幫她父親在打理生意，很傳統的女子應該留在閨樓繡嫁妝吧？”
徐仲九沒反駁，又打了個呵欠沒精打采地站了起來，“說得是。我回房了，二伯母也早點休息。放心，我肯定不讓你白跑一趟。”走到院子裡時，他仰頭看了下天空，夜空黯淡無光，沒有月亮也沒有星星。
與此同時，友芝敲開了明芝的房門。她進去門反手關上門，乾脆利落地問道，“你是不是喜歡徐仲九？”
明芝手裡的一把梳子啪噠一聲掉在地上，她彎腰撿了起來，滿臉莫名，目光卻不敢和友芝對上。
友芝定定看著她，不緩不慢地說，“小的時候，太太怕被人傳閒話，特意把你和我養在一處，睡一張床，吃穿用的都一樣。從小到大，姐妹里我倆相處的時間最多，說的話也最多，你處處讓著我，我小時候不懂，現在哪能不知道。”
明芝簡直不知道說什麼才好，她也不是真心讓著友芝，不過被教育著照著做而已。要說知己，她哪敢跟友芝說上不得台面的心裡話，還不是友芝講，她聽。
“剛剛太太讓我去，問我大姐和徐仲九看著怎麼樣？”說到這裡，友芝皺了皺眉，隨即恢復了語速，“我請她別問我，我讀我的書，不管這些事。”她盯著明芝，“可你呢，你是怎麼想？”
明芝神經質地抖了一下，飛快地搖頭，“我已經定親。”
友芝無情地揭穿她，“在上海我遇到過你和他，你們說話的樣子和在大家面前不一樣。我看過不少西洋小說，絕不會搞錯。”
果然天網恢恢疏而不漏，明芝想到這句老話，她和徐仲九自以為瞞過眾人，誰曉得早已落到別人眼中。幸好這人是友芝，她又想，但是，要不要坦白？
明芝猶豫了一下，決定承認部分，免得友芝厭惡徐仲九，跑去父母面前揭穿他。
“是的，我喜歡他。”她低聲說，“但他對我沒有意思，是我單方面的。我們沒有越矩。”
“為什麼不爭取？就算爹媽不同意，你們受過教育，有手有腳，還怕養不活自己？”友芝服了明芝，到這種時候還護著別人，“他要是沒意思，不該縱容你有這些想法。”
明芝苦笑，倒是有了勇氣，“友芝，我和你、和大姐不一樣，我有一個歸宿已經夠了。我跨出去，沒有回頭路好走。”
“不試過不知道，至少我支持你。”
可是光有你的支持沒有用啊，明芝心裡狂喊，面上難免露出來，“如果家裡給你訂婚，不讓你繼續讀書，你又該怎麼辦？”
友芝不以為意，“我可以先工作，做教員、打字員，甚至還可以去紗廠做工，掙夠生活費再繼續讀書。”她知道明芝不信，伸手給明芝看指間厚厚的筆繭，“事實上，前陣子我已經試過，幫老師做謄抄，掙了一點錢，夠一個月生活費。”
“你-”明芝記得，有二十幾天友芝每天睡得很晚，早上起床時格外辛苦，眼下總有青影。她總以為友芝在房裡溫書，還關照小月除了送宵夜之外不要打攪三小姐。
“二姐，時代不同了，要什麼你得去爭取。”友芝決定把話說透，“我不喜歡這樣，來了個不錯的青年，做父母的便只想到哪個女兒可以嫁給他。除了嫁人外，我們有許多事可以做。我更不喜歡你明明喜歡一個人，卻要嫁給另一個人，這樣對你，對大表哥，對他，全不公平！”
明芝更是無語，心想不按徐仲九說的做，他要她的命呢。
她的沉默落在友芝眼裡是拒絕，這不是明芝第一次拒絕她的建議，不管她說得再激昂，明芝固執地留在原地，不願前行。
鼻樑處的酸意慢慢上升，友芝忍住淚，轉身就走。
她不想再和明芝同處一室，她不想責備明芝，但又控制不住想說。留在這裡，她怕自己總有一天會爆發，為身邊泥潭一般的生活，為陷進去而不自覺的姐妹。她替明芝難過，也為初芝難過，在家庭的安排下她倆同樣毫無反抗。友芝嚮往敢愛敢恨的西洋女子，她願意成為那樣的人。
友芝不知道，在她走後明芝想了很久，也很多。
不行，還是得找條出路，明芝眼下看得到的路，鋪滿錢與權。她想她要是有自己的錢，就有資格做自己的主，徐仲九也就不會去跟初芝結婚。
為了得到自由，她得好好地想辦法。
第二十五章
立志容易實現難，明芝一天受了兩次驚嚇，當晚便起了燒，額頭火燙，喉嚨腫得喝水都痛。新年裡不好請醫生上門，季太太聽說了，讓找了點現成的西藥送過去，叫明芝躺著多休息。明芝也樂於如此，免得還要面對徐仲九和友芝。
姐妹幾個結伴去探病，問到友芝，友芝說要複習功課拒絕了。大家知道她是書呆子，嘻嘻哈哈笑鬧一番並不勉強。到了明芝那裡，明芝始終懨懨的，姐妹們知道病人精神不濟，叮囑小月好好服侍二小姐，再說了一會話就出來了。
明芝服了藥，西藥藥力大，昏昏沉沉睡了又睡，依稀小月進來過兩次，一次倒了熱水，一次送來白粥。再醒來她嚇了一跳，眼前坐著個高大的男人，可不正是徐仲九。