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　　  鳳樓感慨道：「若是我家鋪子裡的店伙及掌柜的肯這樣和氣生財，何愁生意不更上一層樓？」將她看了一看，復又道，「你若生為男子，堪為我溫某人的益友。」

　　  月喚聽他如此說，倒比誇她貌美溫柔還要高興，當下向他莞爾一笑，替他理了理衣襟，柔聲道：「天不早了，回去罷？」

　　  鳳樓攜了她的手，一腳才來得及踏出綢緞莊的大門，不知哪裡竄來一名白胖圓滾的年老男子，撲通一聲往鳳樓面前一跪，死死抱住鳳樓兩腿，哭號道：「五爺，我可等到你來了！老奴知錯了，也已洗心革面，求五爺念我多年為溫家鞠躬盡瘁、做牛做馬的份上，給老奴留一條活路，賞一碗飯吃！」

　　  月喚下了老大一跳，急忙躲到鳳樓身後去，悄聲問：「這是誰？他要做什麼？」

　　  鳳樓將她護在身後，一腳將那胖子踢開，厲聲喝道：「你是什麼東西！也敢再三來糾纏煩擾於我！」

　　  那胖子被他一腳踢飛老遠，強忍住疼痛，重又爬過來，不管不顧地往鳳樓身上靠，嘴裡一面哭求：「老奴知錯了！求五爺讓老奴再回同瑞和……哪怕做個灑水掃地干雜活的夥計也成！」

　　  掌柜的及店伙等人趕緊圍上來，紛紛勸那胖子：「李元貴，你還要臉不要？虧得你是在咱們同瑞和幹了這麼多年，五爺的脾氣你還不知道？趕緊走，趕緊走！」又道，「五爺若不是給你留活路，你今天還能好胳膊好腿地跑到這裡來？你嘉興城中混不下去，大可去別處發財，何苦還來糾纏五爺？」  

　　  月喚躲在鳳樓身後，聽店伙七嘴八舌齊齊罵那李元貴，將他貶得一文不值，遂悄悄扯了扯掌柜的袖子，問他是何緣由。

　　  掌柜的道：「姨娘有所不知，這人乃是我們綢緞莊上一任掌柜李元貴。他早年原本是跟著老爺的小廝，人是少有的精明，腦筋轉得也快，算帳無需算盤，張口就來。老爺怕埋沒他這份本事，就叫他到咱們綢緞莊內做了店伙。他是個人才，確有幾分本事，又能說會道，言語和氣，成日裡像個笑彌勒一般，是個做生意的好料子，人都說他天生就該吃這碗飯的。

　　  「不過幾年，這李元貴就從店伙做到了掌柜，同瑞和的幾家分號也是在他手裡開出來的。咱們生意能做到今天這個地步，他功不可沒。他這些年自覺功高勞苦，加上老爺倚重信任他；五爺亦絲毫不拿他當做家僕看待。他志得意滿，漸漸的就有些托大起來，在這鋪子中到了說一不二的地步。打從年前起，卻不知怎麼沾染上賭錢的惡習，鋪子也不大管了，得了空便要往賭坊跑。家中錢財輸光後，手就伸到咱們鋪子來了，銀子挪用了幾回，帳房勸他不聽，膽子愈來愈大。

　　  「上個月，五爺撥下來給店伙們過節的賞銀也被他拿去償還賭債去了。店伙們怨聲載道，帳房先生害怕，因數額愈來愈大，實在遮掩不下去了，便去與偷偷五爺說了。五爺一怒之下，把他給趕了出去。他連自家宅子都抵給了賭坊，如今無處可去，帶著一家子人在城郊藥王廟裡頭混著呢。再想出去找工，自家名聲傳揚出去了，哪還有店鋪敢再雇他？他活不下去，便來糾纏五爺。」  

　　  李元貴被鳳樓連踢幾腳，一身灰土，模樣甚是悽慘。一眾店伙們也指指戳戳罵他，他卻依舊狗皮膏藥似的賴著不走，怕被踢，不敢再去抱鳳樓的腿，只跪伏與鳳樓面前，伸出一隻手掌來，哀哀哭泣道：「五爺，老奴已在祖宗牌位前剁下自己的一根小指，且發下毒誓，此生若干再進賭場，便叫我不得好死，身首異處！老奴辜負了老爺的重託，心中已是悔恨不已，只求能回鋪子裡將功補過，五爺——」

　　  眾人見他左掌小指果真少了一截指骨，又見他一把鼻涕一把淚，一番話說得極是誠摯，便有幾個人軟下心來，不再喝他罵他。鳳樓卻不為所動，冷笑兩聲，吩咐店伙道：「把這賊廝鳥打走，在鋪子門口吵鬧，成何體統。」言罷，拔腳就走。

　　  李元貴一急，向前一撲，又扯住鳳樓褲腿，待要哭喊，忽見面前銀光一閃，一把鋒利匕首已貼面飛了過來，匕首釘在他腳旁的石磚地面上。諸人一聲驚呼，面面相覷。因匕首飛過來時，帶的一道疾風掃得他臉上生疼，他趕緊抬手護住臉皮，身上出了幾層冷汗，心內且驚且懼，倒止了哭，再不敢動彈一分。

　　  鳳樓復又冷笑：「下回再讓我看見你這張臉，便不是這般客氣了。五爺火氣上來，你餘下的九根指頭也休想保住。」言罷，怒喝一聲，「給我滾蛋！」

　　  李大娘及雞鳴等人俱是知道鳳樓脾氣的，四春見慣了他風流倜儻，談吐斯文的模樣，今天卻是頭一回見他如此惡聲惡氣，言語粗俗，一言不合就要拔刀傷人，不由得害怕不已，躲在月喚身後不敢露頭。小滿走在最後，默默看向他的背影，滿面溫柔與喜悅，心道，這世上，怎麼會有這樣飛揚放肆、這，樣能文能武的好兒郎？這般想著，心底的柔情蜜意，比先前不由得更盛了幾分。

　　  月喚拉著抖抖霍霍的四春，跟在鳳樓身後小聲嘀咕：「……看著可惡，卻也可憐，浪子回頭金不換，便是饒他這一回又能怎樣？」

　　  鳳樓道：「規矩就是規矩！壞了規矩，想回就回，那我鋪子還要定規矩做什麼？別人豈不都要學他的樣，一個兩個都去挪用鋪子裡的銀子了？再則，賭錢及偷盜這些事情，有一便有二，這樣的人，如何還能用他？」