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齊嬰皺了皺眉。
四大世家雖素日往來不少，但齊嬰與沈謙之間實在沒有什麼交情可言，他對這位沈氏家主的印象，僅僅是他常年溫和的那副笑相，與他那不苟言笑的父親齊璋大為不同。如今他身陷囹圄，莫說是他齊敬臣，就是他父親齊璋今天站在這裡也無能為力，他為何卻偏偏要找上自己？
齊嬰皺了皺眉，問：「敢問世叔尋我何事？」
沈謙目光透著些許蒼涼：「懇請你，救我妻子和女兒兩條性命。」
齊嬰的眉頭皺得越發緊：「尊夫人與令媛？」
此事荒唐。且不論齊嬰與沈謙的交情是否深到了如此地步，也不論他是否有如此權利，單說沈謙的妻子和女兒名聲頭臉之大，就決計不可能被偷龍轉鳳。
沈謙入定般的沉靜漸漸褪去，開始露出些許急切之色，道：「我所指的並非是……而是……」
他語焉不詳，齊嬰卻明白了：沈謙所指的並非自己的正妻和嫡女，而是自己的外室與私生女。
世家高門之中不乏這樣的事情，他此前也曾聽聞沈謙養過外室，只是沒想到他堂堂一族之主，竟會對區區外室和私生之女動如此感情，這般滔天大禍之下，不為自己求、不為嫡親的子女求，倒替她們打算。
齊嬰垂下眼瞼，掩飾眼中略微的鄙薄之意，平靜地拒絕道：「世叔抬舉，只是眼下形勢如此，恐要有負所託。」
沈謙像是對他的拒絕絲毫不感到意外，沉默了一會兒，語氣變得平靜而鬆弛，問：「敬臣，依你之見，何謂『世家』？」
齊嬰挑了挑眉，不知沈謙為何在此時問這話，想了想，答：「世代相沿，鐘鳴鼎食之家。」
沈謙淡淡笑了笑，莫名有種超然之氣。
他說：「左相年歲漸大，世代更替理所當然，你長兄敬元才學紮實，但在如此大爭之世，終難當齊氏掌舵之大任，最終，這位子還是要傳給你。」
齊嬰皺了皺眉，道：「家父春秋鼎盛，大哥百龍之智，世叔謬讚。」
沈謙感覺到齊嬰語氣中隱藏的不滿，但依然神色平靜，說：「敬臣，世家在外人看來風光無兩，我年輕的時候也曾這樣以為並且深以家族為傲，可當年歲漸長、對之了解漸深，才越發覺得所謂世家不過是金玉其外。」
沈謙的目光有些悠遠。
他繼續說：「你自己可以潔身自好，可族中的兄弟子侄卻各有籌謀，他們每個人都不知饜足，覺得家族累世經營所得的財富、權利都還遠遠不夠，他們把世家掏空，又借家族的名望欺世盜名、魚肉百姓。你想要制止，但最終還是無能為力。」
齊嬰望著牢獄之內衣冠落魄的沈謙，他雖已是階下之囚，但氣度依然曠達疏朗。
沈謙的聲音沉鬱又無奈：「敬臣，什麼是世家？世家只是一個空殼子，包裹著無窮無盡的貪念和戾氣，除此以外，什麼也沒有。」
齊嬰望著他，想起父親無數個深夜在燈下操勞的身影，想起叔伯與父親的爭執，想起族中兄弟手上的那些人命官司，垂眸沉默。
「世人道我沈謙無能，」沈謙苦笑，「我的確無能，無力鉗制沈氏這頭巨獸，只能放任它橫衝直撞，最後眼睜睜看著它葬送了自己，百年基業毀於一旦——可是敬臣，這世上淪亡覆滅的世家，沈家不是第一個，也絕不會是最後一個。」
他的神情變得嚴肅，嘆息：「大梁皇族已經不是當年的皇族了，他們在世家面前已經軟弱了太久，如今南渡已過三十餘年，一切都已經不一樣了。陛下終歸要收回當年不得已讓渡給世家的權力，沈氏的傾覆只是一個開始，也許下一個是傅家、是韓家，也或許，就是齊家。」
一番話字字句句落在齊嬰心上，這些思慮自沈氏事發之後也曾盤桓在齊嬰的心頭，只是他從未與人談過此事，直到沈謙親自把這一切揭破。
的確，自南渡之後，皇室對世家多有倚仗，朝政被世家把持，當今陛下年輕時就長年受到世家的掣肘，想要政由己出，幾乎是天方夜譚。沈家之所以一朝大廈傾覆，其中的緣由也十分複雜，一來的確是沈家行事太過出格，又包攬了天下財富引人眼紅，二來其中自然有陛下的授意，三來，世家之間也有利益爭奪，沈家的覆滅，齊、傅、韓三家沒有一家置身事外。
齊嬰其實一早就有此擔憂，當父親針對沈氏的時候，他也曾有過勸導，希望父親不要因世家爭鬥而成了陛下的手中刀，剪除沈氏雖可得一時之利，但若世家內部瓦解，則很容易被陛下各個擊破，彼時非但不能再左右朝廷，甚至還會招致殺身之禍。
但當時拔除沈氏已經是箭在弦上，父親雖眼明心亮，但也已無力阻止。
如今陛下如願毀掉了沈家，收回了財權，雖依然有大量的財富和利益被三家瓜分，但皇族依然是最大的贏家。更重要的是，經此一役，世家之間的信任被瓦解，共同擊潰沈家的三家未來還能繼續相互信任麼？倘若陛下薨逝後，他的繼任者是擅使權術之人，那麼江左世家……岌岌可危矣。
齊嬰鳳目之中光彩晦暗，望著沈謙。世人都說沈氏家主昏庸無能，但洞見如此之人，又怎會是泛泛之輩？齊嬰心中鄙薄之意褪去，神色恭謹，言道：「世叔切中肯綮，對於沈氏之傾覆，齊家……」
沈謙笑著擺擺手，打斷了齊嬰的話，道：「敬臣若要致歉則大可不必。天下熙熙皆為利來，弱肉強食理之必然，三家不過順勢而為，若我一把年紀還看不透此理仍心懷記恨，未免太過糊塗了。」