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一行人去到南市,先在劉大爺卦攤兒那停留片刻,相約若是走散就在這裡聚齊。劉大爺囑咐方晴和錢家閨女錢大丫「跟緊了你大娘她們，小妮兒家家的，別走散了,年下亂著呢。」
許是因為快過年了，南市熱鬧得緊。
綢緞莊、皮貨行、茶莊、餐館這些正經的店鋪不說，就說賣雜貨兒的、賣布頭兒的、賣鍋碗瓢盆的、賣泥人兒的各種小攤兒就多不勝數。另有算卦的、說書的、練把式賣藝的、賣野藥的夾雜其間，使得整個南市熱鬧非凡。
逛不多時，方晴和劉大娘便與錢二嫂一家走散了。
劉大娘和方晴倒也不著慌,二人按照提前想好的買了些零碎年貨，什麼香燭啦、門神啦、笤帚啦，又添置些碗筷盆盤，看見賣布的又買些鞋面子布,老兩口過年都做雙新靴子穿。
方晴雖自己過年，也不好太過湊合，便也約略買一些。
二人逛回來時，錢二嫂子一家還沒回來，只劉大爺在，正給一個胖子算卦。這時又有個大娘過來，問劉大爺能否代寫書信。
算卦的攤兒，除了盲人，一般都代寫書信。劉大爺過去也幫人寫過，但如今上了年紀，又好酒貪杯，手寫字打顫兒，便不大承接這個活兒了，再則正給那胖子推八字算流年，這是個耗工夫的活兒，便想推了，「您看我這算完還得不少時候，您要不換一家兒？」
「都說忙。」那大娘一臉焦急。
代寫書信一角，算卦則是二角起，破個災解個難畫個符什麼的錢更多，年下人多事多，攤主們都忙不過來，不願承接代寫書信這樣的事。
「劉大爺，要不我幫著寫？」方晴看那大娘挺著急，遂毛遂自薦。
「也罷，就讓我這大侄女幫您寫吧，您看行嗎？」
那大娘雖對方晴頗有疑慮，但奈何找不到別人，也只得應允。
方晴問明因由，先讓那大娘口述，再轉成時下流行的半文半白的書面語，寫完後一邊念一邊解釋給大娘聽，又好言撫慰，終於打發那大娘滿意地走了。
劉大爺一邊給人批八字，一邊留神看方晴說話行事，又聽了聽方晴寫的信，不由得心下嘆息，要是自己閨女能長大，許也是這麼個樣子呢。
待把客人都打發走，劉大爺才得空跟方晴和劉大娘說句話。
「我上了年紀，又愛喝口酒，這手寫字打顫兒了都，真還挺怵給人寫信，幸好有你。」
「誰讓你愛喝酒了……」劉大娘先責怪地說。
方晴笑著說，「我也就能幹點這活兒了，您讓我幫著起課推八字我可幹不了。」
說得劉大爺劉大娘都笑了。
方晴笑道，「要不我跟您一塊擺攤兒得了，專門代寫書信。我記得上回在京城的時候還看見過給人畫像的，我也學過幾天畫，就兼替人畫像。」
劉大爺大驚，對方晴說，這龍蛇混雜之地，可不是閨女家混的地方。
方晴越想越覺得這事可以，拿出在家磨吳氏的勁頭兒磨劉大爺。先說這南市女人擺攤兒的也不少，又哭窮說自己這樣坐吃山空不是辦法，末了還保證自己不惹事。
劉大爺兒女去得早，哪禁得小姑娘這樣磨，劉大娘還在邊兒上幫腔，劉大爺也就勉強同意了。
與劉家二老、錢二嫂一家一起過了個不算熱鬧倒還溫馨的新年和燈節，出攤兒用的東西也準備得差不多了，過了二月二龍抬頭，天不那麼冷了，方晴便跟著劉大爺一起去南市擺攤。
方晴和劉大爺合用一個攤子——一個「劉氏老卦」的幌子，幾個凳子，一張長桌子，桌子上訂個布簾，上寫著算卦二角，推八字五角、相面二角之類的價目，頗有點童叟無欺的意思。
因著方晴的加入，又加上代寫書信一角，畫像五角到三元不等——寫信的一角是南市行情，畫畫兒的價格是方晴和劉大爺一起斟酌著定的，簡單省工夫的就便宜些，費工夫的就貴些。
然即便最貴的也不過和照張四寸大的小像相同，南市廣興大街上便有一家照相館，價目明明白白貼著，那可不是小百姓能花得起的，方晴瞄準的就是這些進不起照相館的人。
方晴頗有幾分小聰明，趁年間給劉大爺畫了幾張畫像，有著色的，有不著色的，有工筆，有白描，有寫意，或坐或站，或下棋或觀書，雖是毛筆畫，竟也有六七分相像，也兼顧到劉大爺要求的「恬淡寧靜」。劉大爺滿意得不得了。
方晴找一家小裱畫鋪子裝裱了，把劉大爺最喜歡的一張送給他老人家，其他的幾張統統拿來掛在攤兒後的牆上招攬生意。
南市畫像的，方晴是獨一份。剛掛上，就有看的，旁邊擺攤兒的都是劉大爺老熟人，聽說方晴是劉大爺的侄女，以後在這兒擺攤畫像，便都客氣地稱讚，還有的說「得閒也讓大姑娘畫一幅」。
方晴順著劉大爺的介紹，張大哥王大伯地跟眾位「鄰居」一通寒暄。
待眾位散去，劉大爺帶著方晴去「拜碼頭」。
這南市屬於三不管地帶，是三教九流五行八作聚集之地，各種勢力都有，大大小小的幫會自是這「勢力」之一。
小買賣人想長長久久安安生生地做生意，就要去幫會「拜碼頭」，每年雖破費些錢財，卻也受到些保護。若有小流氓小混混來鬧事，自會有人幫著「平事兒」。
劉大爺帶方晴去見的這位「劉爺」，據說空手入白刃的功夫了得，人也義氣，是蛟龍會的一個頭目。