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耶律楚材還曾師從曹洞宗宗師行秀，所以受佛法的影響也是很深的。著名國學大師王國維在《耶律文正公年譜余記》中評價說：“耶律楚材雖洞達佛理，而其性格實與儒家近。其毅然以天下生民為己任，古之士大夫學佛者，從未見有此種氣象。”他的一生在思想上一切以佛祖為皈依，在行動上又遵循儒家的濟世安民之道。
耶律楚材自己曾說：“以吾夫子之道治天下，以吾佛之教治一心，天下之能事畢矣。”這使得他的思想另有一番特色：他雖崇尚漢文化，卻沒有漢族士大夫的狹隘的民族情緒和偏見。在他看來，沒有什麼華夷之分和華夷之防，他的政治理想是華夷一統，共享太平。並且是在儒學指導下的華夷一統。
公元1215年成吉思汗攻下中都(今北京市)，聽說耶律楚材很有才能，就下令召見他，讓他在自己身邊辦事，耶律楚材以長鬍子出名，史稱他“美髯宏聲”，成吉思汗叫他“吾圖撒合里”。“吾圖撒合里”就是蒙古族長鬍子的意思。
在成吉思汗的西征中，耶律楚材特別受到他的寵愛，因為耶律楚材會星象占卜，預言常常應驗，所以成吉思汗對他更加器重。成吉思汗去世以後，窩闊台即位當了大汗。他重用耶律楚材，使耶律楚材在改變蒙古帝國的統治方式和剝削方式上發揮了更大的作用。換句話說就是耶律楚材把帝國向著他理想中的儒家方式來引導。
蒙古帝國在入主中原之時雖然有貴賤尊卑之分，但是從來沒有像中原地區封建王朝那樣有嚴格的君臣之別。這種狀況也是被身受禮教君臣思想教育的耶律楚材打破的。窩闊台被選為大汗之後，在選舉大會上，耶律楚材對察合台說：“你雖然是大汗的哥哥，但是從地位上講，你是臣子，應當對大汗行跪拜禮。你帶頭下跪了，就沒有人敢不拜。”於是，察合台就率領黃金家族和各級長官向大汗窩闊台下拜。從此，蒙古國有了尊汗的下拜禮。
耶律楚材為了保持漢文化並使蒙古上層接受漢文化，利用蒙古貴族的實用主義思想，名為因俗而治之，主要從保護和任用儒才、傳播儒家禮教的方面入手。蒙古征服了中原地區後出現了一個問題：該如何治理這個文化先進的地區？耶律楚材上奏說：“天下雖得之馬上，不可以馬上治。”他深知要統治中原非用中原的制度不可，而熟知漢法統治之道的是漢儒士。於是他在得勢之時大力保護漢儒士並引薦他們進入仕途。這其實就是元朝漢化的開始，只是後來他們的漢化較清王朝遲滯了許多。
耶律楚材在自身做人方面更是堪稱千古的楷模。成吉思汗攻打西夏時，將領們紛紛搶奪金玉財寶，他卻收集、保存了許多文集和大量的藥材。後來軍中疫病流行，這些藥材救活了好幾萬人。公元1227年，他奉命到燕京整頓秩序。當時京畿之內，許多權勢人家的子弟，一到黃昏便駕著牛車出來結夥搶劫，行兇殺人。耶律楚材不畏強暴，不為利害所動，秉公而斷，公開斬了16名這類罪犯，為社會除了大害。
他病死後，有人誣陷他藏有私囊，檢查以後，發現除了琴棋書畫金石遺文之外，別無所有，足見他的清廉。耶律楚材還是一位有名的學者，他追述隨軍生活的《西遊錄》，記載了我國新疆和中亞、西亞的見聞，是研究歷史地理的重要著作。他的詩文集《湛然居士集》流傳至今。
綜上所述，耶律楚材的出現可以說是蒙古帝國乃至後來的大元王朝的一件幸事，他把蒙古人的統治引向了正軌。蒙古鐵騎雖然在軍事上所向披靡，但其勝利後的統治則充分暴露了其落後性。於是在中原地區出現了“胡化”與“漢化”的衝突，耶律楚材以其智慧與能力引導統治者看到了漢文明的優越，使蒙古國本身沒有的禮儀、賦稅制度建立起來，使蒙古落後的分封制和部落聯盟的管理制逐漸消失，使蒙古幼稚的法製得以發展成長。在蒙古國向元朝過渡的創業中功不可沒。
但這其中的遺憾也令耶律楚材惋惜不已，他在有生之年提出的許多建議和構想都沒有得到有力的貫徹和實施，受到了貴族和商人的阻撓和破壞。這與當時的社會情況及民族性是分不開的，統治者有心斂財興武、無心安撫百姓，百姓在兵荒馬亂中也無心生產而疲於奔命。
但是耶律楚材的倡導確實起到了承上啟下的功用。在後來忽必烈的建朝大業中，在蒙古進一步的漢化中，基本上沿襲了他走過的道路，並發揚光大。即使是在元朝滅亡之後，退回蒙古草原的那些貴族們在建立新政權的時候仍然不自覺地遵循了漢制中的若干原則。雖然蒙古的漢化很淺，但：非耶律楚材，忽必烈之創業功勳可謂難矣；非忽必烈，耶律楚材之壯志亦難酬矣。耶律楚材不愧為“治天下匠”，為大元帝國的發展做出了重要貢獻。
第八章所謂蒙系的“四大汗國”
四大汗國在研究蒙古和元代歷史上具有特殊的重要地位。所有的歷史學家和學者都繞不過對由四大汗國所組成的超級帝國的研究。他們名義上是一個統一的整體，但實際上又各自具有較強的獨立性。四大汗國是蒙古統治者逐次在西征勝利中擴張領土的結果。四大汗國的出現，是蒙古族歷史上，也是世界歷史上的重大事件。
蒙古西征後，在被征服地區建立了被稱為“四大汗國”的欽察汗國、察合台汗國、窩闊台汗國和伊兒汗國。四大汗國的統治者在血統上均出自成吉思汗“黃金家族”，彼此血脈相連，因而同奉入主中原的元朝為宗主，與元朝驛路相通。