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在木華黎死後，蒙古由於各種原因在抗金方面處於了低潮時期。於是，金國收復了一些失地。血管中仍有力地流動著通古斯人血液的這支古代女真民族顯示出了驚人的活力。他們不僅繼續呆在河南省，即新都開封周圍，而且還收復了陝西中部的幾乎整個渭水流域，包括扼守通往河南的要塞潼關。他們還奪取了山西西南角、黃河以北、與潼關相對的河中（蒲州）要塞。金末代皇帝金哀宗又燃起了金國新的希望。這種暫時性恢復的假象，並沒有使金哀宗意識到潛在的威脅，這只是他們最後的迴光返照。
然而，蒙古帝國新的希望在歷經成吉思汗去世兩年後也終於千呼萬喚始出來了。公元1229年8月，窩闊台即蒙古大汗位，成為蒙古人們心目中的新的領袖。他繼位後明確了要完成先父的遺願，儘快掃平金國。於是，公元1229年底，窩闊台與拖雷率軍渡過大漠南進。次年率軍攻金。
金朝急忙調整部署：增加鳳翔、京兆(今西安)等州府守城兵力；抽調忠孝馬軍入關，加強京畿外圍突擊力量；改陝西西路行省及陝西東路行省為陝西兩路行省，置於閿鄉(今河南靈寶西北)，增強潼關防禦。1231年2月，蒙古軍攻克金軍事要地鳳翔。5月，窩闊台回官山九十九泉(今內蒙古單資北灰騰梁)駐夏，召集諸王將領商議滅金戰略。窩闊台採納拖雷之策，決定分三路進攻。
窩闊台汗統中路軍，由碗子城(太行山之隘)南下渡河，由洛陽進攻；斡惕赤斤那顏統左路軍，由濟南進攻；拖雷此時正統右路軍率3萬騎兵穿過西南方，形成了大包抄之勢。拖雷有意穿過宋境，從渭水流域進入漢水上游流域，奪取漢中（南鄭，在宋境內），繼續沿四川嘉陵江流域前進，在四川洗劫了寶寧地區。然後，回師東北，過漢水中游流域（他於1232年1月橫穿過該地），突然出現在河南南部南陽附近的金境內。
同時，窩闊台已經指命他最傑出的戰略家、波斯和羅斯戰爭中的勝利者速不台去圍攻南京，南京軍民奮力抗戰，用震天雷、飛火槍(在槍內注入火藥，點火後火焰噴射可達十餘步遠)等火藥武器打擊蒙古軍。而金哀宗卻遣使議和，南京城內一片混亂，最後，金西面元帥崔立殺死留守完顏奴申、完顏習捏阿布，獻城投降，並將兩位王后、兩位宗王及500名宗室貴族帶至蒙古軍營。4月入據南京。
耶律楚材勸阻窩闊台不要毀掉該城，從此，南京成為蒙古領土的一部分。在南京城被陷之前，金哀宗已逃出城，企圖在開封城外的其他地區組織抵抗。最初，他逃至歸德（今河南省商丘）避難，後又逃到小城蔡州（汝寧）。
宋朝企圖對它的宿敵金國進行報復，借給蒙古人一些步兵幫助蒙古軍奪取蔡州。金哀宗見宋助蒙攻金，派皇族完顏阿虎去宋朝和談說：“蒙古滅國四十，以及西夏，夏亡及於我，我亡必及於宋。唇亡齒寒，自然之理。若與我聯合，所以為我也是為宋也。”對此，宋朝加以拒絕。
當蒙古人發動最後的攻擊時（1234年2－3月），金哀宗見蔡州無法守住，便說：“我為金紫十年，太子十年；入主十年，自知無大過惡，死而無恨，只恨祖宗傳國百年，至我而絕。”隨後便在幽蘭軒自縊而死。他的結局和他的帝號一樣，是一個令人悲哀的結果。
蔡州的失陷完成了蒙古帝國對金國的吞併。從此，蒙古人成了宋王朝的近鄰。至此，成吉思汗的繼承人們完成了他的最後遺願。他們在政治上以反抗壓迫為號召，激發了新興民族的鬥志；在謀略上善於利用金、宋、夏以及金朝內部矛盾，聯此擊彼，各個擊破，尤為突出的是成功地運用了假道於宋、聯宋滅金、招降安撫之方略；在戰法上長於聲東擊西，迂迴夾擊，突襲殲敵；注重吸收中原先進技術，改進武器裝備，增強攻堅能力，故屢戰屢勝。而金朝統治者，政治腐敗，多方樹敵，戰法消極，士氣不振，終至敗亡。
勝利後，為報答宋朝在攻金的最後戰鬥中的援助，窩闊台允許宋朝收復今河南東南部的一些地區。這應該是一種欺騙性和迷惑性的報答。然而，南宋的統治者對這一報酬並沒有領會其深層次的含義，並且不滿足金所給這部分領地，他們想得到河南全境。
於是，南宋竟愚蠢地對蒙古人首先發起了進攻。最初，宋軍沒有經過戰鬥就重新占領了開封和洛陽（1234年7-8月）。當然，他們的做法激起了蒙古人的不滿，很快就被蒙古人驅逐。這給了蒙古人更充分發動戰爭的理由，從而也加快了蒙古人對其進攻的決心。公元1235年，窩闊台在哈拉和林舉行的大會上宣布征服宋朝。此時，南宋統治者的耳畔應該可以迴響起金哀宗最後的“唇亡齒寒”的感慨吧。
第四章坐收漁利的可汗蒙哥
在窩闊台去世消息的召喚下，各路大軍都匆忙從歐洲戰場趕回草原。繼位問題的爭論似乎比西征還要讓大家群情激奮。在經過各種勢力的一番角逐後，貴由從中脫穎而出，成為第三位大汗。然而這樣費盡心機得來的大汗之位，卻只坐了短短的兩年，就病死了。看來沒有好的身體即使是做了皇帝也是無力消受。從另一個角度說，沒準也是做了皇帝更累心的結果。
貴由死後，汗位的繼承再次引起紛爭。貴由後斡兀立海迷失是蒙古斡亦剌部長之女，在貴族中有較高的地位。貴由死後，暫由她攝政，這又是一個野心勃勃慈禧似的女人。而此時的蒙哥呼聲也是極高的，他在先前的多次征戰中屢建功勳，又與貴由統兵征服了阿速國。由於蒙哥功勳卓著，不僅消除了窩闊台系對他的猜疑，同時又在蒙古諸王中獲得了崇高的聲譽，為此時的爭汗打下了堅實的基礎。