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袁世凱奉詔後，即具疏懇辭，並密求慶王代為設法轉圜，朝命不許。袁此次懇辭，實出於至誠。何也？蓋自表面觀之，以總督入樞府，系屬超遷，且轉瞬即可大拜，位極人臣。而袁所以不願內用者有三，一自知國文甚淺，樞密往往擬旨，實有不能。二以北洋一席，咫尺天顏，其權柄不減於軍機。且其經營數載之新政，彼時具有端倪，不忍棄置。三則軍機分位雖尊，祿俸甚微。袁雖久任北洋，而其宦囊不但無餘裕，且有虧累。有此種種原因，故辭之甚力。
清廷意旨，一則以眾口呶呶，袁世凱究竟居心若何，不能窺察。調歸內用，方可鉗制。又以安徽有徐錫麟之變，雲南有河口之亂，革命風潮日熾，非實行立憲不能以節亂萌。立憲為袁所主倡，調其當樞府之要，加一老成持重張之洞協同助理，袁亦不能專擅。此清廷調袁內用之大旨也。
袁既堅辭不獲，慶親王不但不為挽回，且勸勉甚殷，惟有勉為其難。而種種困難，只有設法對待。國文甚淺，則延其舊書記輩為之輔助。北洋一席，則力保其門人楊士驤接代，約定長蘆鹽政以及直督應有之漏卮，仍歸袁彌補在任時之虧累。但楊逢人輒作是語云。袁當樞府要衝，楊雖反覆無常，尚不敢顯違原約。惟北洋一切新政，雖在光緒三十二、三年間，已屬有退化無進步，而楊士驤接手之後，又偏置私人，遂腐敗不堪言狀矣。噫嘻，後來不類，誠非袁世凱初意所能料者也。
第二節阮忠樞、張一麐事略
袁既入軍機，多倚賴其書記阮忠樞、張一麐二氏為左右手。通常事則倚阮，新政則賴張。欲明袁在軍機大臣時代之事實，不可不先明阮、張兩氏之概略。
阮忠樞自袁在小站練兵即充書記，其人雖無大才具，品尚可取，在少年時代亦頗好事。自為袁紹介入康黨後，深自愧悔，歷隨袁由山東遷直隸至入軍機，尚無劣跡為人所指。迨後洋菸之癖甚大，故除為袁述文外，亦無暇涉及他事。論者謂阮忠樞尚不失讀書本色。
張一麐之為人，無所不為，不可思議。初袁本不重任，僅充督署書寫員。迨光緒三十一、二年，袁世凱因留學我邦之學生鼓吹，遂有提倡立憲之思想。張有弟名一鵬，亦留學日邦，時以條陳寄張，囑轉陳袁，為他日進身之計。麐遂據為己有，又潤之以康、梁著述，投袁之好，自命為新學家，同人多鄙薄之。及觀其述文多東抄西襲，毫無根據。袁世凱遂為麐所愚，以其實有心得，凡新政一切，皆命一麐擬稿。嗣一鵬亦來北洋，麐多轉乞其弟。於此又不可不略述一鵬之劣跡。
一鵬學問固優於一麐，至其為人，則小人之尤者。窺其外表似端謹士，而心地之奸毒實不堪問。有一種陰險絕技，常陷人於危，令人不測者。有道其留學日邦時，印偽報紙，造捏名稟，陷害知府李丙吉一事。其手段之離奇，用心之狠毒，有筆墨所不能形容者。迨後李丙吉偵知底蘊，屢控不直，蓋皆為一麐陰抑其稟，使不能上達。李丙吉惟有咄咄呼冤，吞聲忍氣，投效至奉天。趙爾巽憫之，委以財政局差使。後趙陛見至北京，慶親王問趙，新政何不仿照北洋辦理？趙曰我雖不善辦新政，幸東三省尚不似北洋之暗無天日，蓋指此也。一麐招一鵬來北洋，本擬引入袁幕，因恐劣跡敗露，為袁所知，轉與己不便，意遂中上。一鵬之為人，無利不往，即麐有筆墨事屬之，苟不予以相當之酬謝，亦不肯為。遇事招搖，兄若弟朋比為奸，其聲名遂狼藉矣。
一麐既得袁之任用，遂補天津同知。一鵬以主事分法部。兄弟定約，麐每歲津貼鵬千金，遇新政事即由電話招鵬來津。至是袁世凱忽調內用，楊士驤署理北洋，麐、鵬兩人之種種劣跡，楊知甚晰。麐知督幕必不能容，而同知一缺又極清苦，且一離袁所即不能狐假虎威，遂求從袁入都雲。
袁自入軍機後，兩宮眷注較前尚無大異，而一般頑固黨排詆甚力，袁之熱心遂漸退縮。加以張一麐時蠱以模稜兩可之說，其意多退然自阻。以退思銘其室，事事謙讓，見者多以為袁學術大進。竊謂不然，凡為大臣者，進思盡忠，退思補過，固賢人學問，然豈支持中國危局之大臣所宜哉？故於此目袁為退化時也。袁在軍機年余，殊碌碌無所表現。惟關北洋事則甚注意。奈楊士驤本風流名士，其平日不可少之功課，惟是一局圍棋，兩枝二簧，三杯燒酒，四圈麻將。而又內外寵俱全，日夜宣勞，更何有須臾之暇以料及新政哉？且其心本不以為然，因顧全祿位，不得不存其表面。或謂袁每聞天津新政失敗，輒嗟嘆再三，由是英雄氣短，遂實行模稜兩可之主義，即於首倡立憲之大問題，亦只好隨波逐流，虎頭蛇尾矣。
第三節“立憲”之議定
袁任軍機大臣，其重要事，惟訂立憲年限之問題。立憲年限，袁本主速行。當在北洋嘗與人言曰：“人苟實事求是，三年之久，何事不可預備？”其主三年立憲，固早有成見矣。及入軍機後，朝命決此問題，袁遂謀之一麐，命其創稿，籌畫預備事件。麐又謀諸一鵬，鵬時方欲迎合某尚書意旨，某尚書謂人民程度甚低，非期之十年不可，痛詆袁為躁進。又謂欲速則不達。鵬遂承某尚書之意曰，袁本不知立憲為何物，一切皆倚賴其兄，其兄又非賴彼不可，此事必能使袁從公，遂代麐創稿。後諸大臣協議，袁出稿與某尚書相同，遂以上聞，於是遂有十年預備之詔。北京報紙遂著為論，其主筆者為汪康年，謂袁前後如兩人，並隱諷麐、鵬之鬼蜮。麐遂嗾袁令某廳禁止京報出版，即此事也。時北京知其事者，謂袁為皇上之樞密顧問，麐又為袁世凱之顧問，一鵬又為一麐之顧問。多稱張一鵬為第三級顧問官。此等絕大問題，竟敗壞於一二宵小輩，是不得不為袁慨也。