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西晉太康二年疆域圖、西域部分有省略
所以本質上司馬炎是個靠父祖蔭庇的二世祖，天性里安逸享樂的成分遠多于堅忍謀國。在平定吳國之前，他還能稍稍克制自己，擺出一副有為明君的姿態，屢次下詔嚴禁浮華、嚴禁奢侈。不過這也僅僅是個姿態而已，比如他標榜從諫如流，卻無法真正做到擇善而從，最後姑息養奸；他宣稱要以統一天下為己任，卻始終優柔寡斷，在苟安與奮進之間搖擺不定。
等到吳國滅亡，天下人都只認他司馬炎一個皇帝之後，司馬炎就連“明君”的姿態都擺得三心二意，壓制已久的紈絝子弟習氣暴露得越來越明顯。《晉書》上評論他：“平吳之後，天下乂安，遂怠於政術，耽於游宴，寵愛後黨，親貴當權，舊臣不得專任，彝章紊廢，請謁行矣。”
所謂“怠於政術，耽於游宴”是暗示司馬炎好色。司馬炎好色是個公開的秘密。早在泰始九年，司馬炎就下詔在全境範圍內征秀女，上至公卿府第下至尋常巷閭，凡有適齡少女卻敢隱匿不報的，都以“大不敬”論處；為了防止有人通過搶婚來逃避選秀，司馬炎又下令，在選秀期間天下人一律不許嫁娶，犯者也是“大不敬”。要知道“大不敬”的罪名可不輕，最重可誅三族，司馬炎一向標榜仁恕，可是為了美人，他願意承擔暴君的罵名。
討平吳國之後，司馬炎的“寡人有疾”一發不可收拾。他將吳主孫皓宮中的姬妾、宮女五千餘人全部據為己有，導致洛陽後宮猛增至史無前例的一萬餘人。這一舉動使司馬炎淪為歷史笑柄，宋朝詩人鄧林寫有一首名為《晉武帝》的七絕，劈頭兩句就是“秋風銅爵曲池平，吳主宮娃滿掖庭”。
而更大的笑話還在後頭。因為後宮人數太多，繁花入眼竟然使司馬炎不知所從，在這個時候皇帝變成了一個極富有閒情逸緻的登徒子，他每天坐著無人駕馭的羊車隨遇而安。羊車停在哪個美人房前，就在哪裡過夜。宮人們知道自己的命運寄托在那幾隻拉車的羊身上，紛紛學習牧羊人的本事，在房前插竹枝、灑鹽水，以吸引羊群。司馬炎因此成為史上有名的風流皇帝，“羊車”一物也經常被後世用來指代帝王的寵愛與臨幸。
所謂“寵愛後黨，親貴當權，舊臣不得專任，彝章紊廢，請謁行矣”說的是司馬炎重用楊駿、楊珧、楊濟三兄弟，其中楊駿是皇后楊芷的父親。太康年間離晉朝開國已近二十年，許多開國元勛已經逝世，楊駿兄弟成為最得司馬炎寵信的臣子。司馬炎熱衷於在後宮尋花問柳，楊駿等人就趁機專擅朝堂，任用私人，排擠衛瓘等功勳卓著的老臣。《晉書·楊駿傳》中說：“帝自太康以後，天下無事，不復留心萬機，惟耽酒色，始寵後黨，請謁公行。而駿及珧、濟勢傾天下，時人有‘三楊’之號。”
沉溺於酒色會間接造成君主大權旁落，不過它最直接的後果卻是戕害君主的身體。沒過多久，剛過知天命之年的司馬炎就發現自己的身體不行了。
自從西漢武帝年間，董仲舒將陰陽五行學說與儒家學說雜糅，提出“天人感應”學說之後，讖緯之學、陰陽之說就再次成為顯學。數百年來人們很真誠地相信“天垂象，見吉凶，聖人象之”這句話，認為天地間各種現象都會與人世間的所有禍福得失相契合。兩漢魏晉各朝的史官不厭其煩地記下天上地下各種異象，用來附會當時各種政治現象，這些史料後來被記入《漢書》、《後漢書》、《晉書》等正史中的“天文志”、“五行志”等篇章。
按照那時的說法，皇帝是上天之子，動靜都有天神庇佑，連皇帝的座位都上應天上的“帝座”星，上天會不時的降下昭兆預示禍福。
太康九年正月壬申，太陽在白晝突然消失，良久再現；六月庚子正午，太陽再次消失，暝色籠罩大地。觀星者言：日食再現，不利於王者。果然沒過多久，司馬炎就病倒了。
皇帝的病情時好時壞，延續到太康十年，情況更加槽糕，天下妖異頻現。
先是年初，江南會稽郡傳聞，該郡的魚蟹都變化為田鼠，數量巨大覆蓋了原野；荊州南陽郡傳聞，當地人捕獲了一隻老虎，這老虎只有兩隻腳，像人一樣直立行走，後來又突然消失了；幽州塞北有死牛突然開口說話，說“中國其必為胡所破也”。
然後，洛陽官道銅駝街旁一棵高十丈許二人圍抱的大樹無故折斷。太康十年四月，宮城崇賢殿火災，十一月，含章殿鞠室火災。
惡兆頻繁出現，司馬炎無疑慌了。太康十一年春（公元290年）正月，他又一次改元太熙。熙者，光明、和悅。司馬炎祈求身體的康健，重新煥發光芒，君臨天下。
上天並沒有眷顧這位人間天子。改元之後冬去春回，天氣越來越暖，而司馬炎生命的火焰卻一天比一天微弱。
孟春、仲春、陽春，春天去過了，司馬炎的病情絲毫不見起色；接下來是四月，孟夏草木長，處處欣欣向榮，而司馬炎卻已沉疴不起。許多人預料到，“太熙”很可能就是司馬炎所用的最後一個年號了。果然，熬到四月己酉，有消息傳出：皇帝大漸彌留。
皇帝病榻設在宮城含章殿。殿上帷幕重重，還遮起了屏風，司馬炎躺在屏風之後，連呼吸都顯得萬分艱難。太醫還在煞有其事地把脈，痛苦地做沉思狀，其實誰心裡都明白，皇帝離列祖列宗不遠了。皇后楊芷、太子司馬衷以及在京的諸位皇子環侍在皇帝周圍，默默地開始醞釀淚水。