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張昌連破郡兵、州兵，又占據了江夏府庫，兵多糧足威震荊楚。但他的野心並不止於此，王侯將相寧有種乎？張昌趁機另立政府，試圖與洛陽分庭抗禮。張昌首先製造輿論，他派人四處宣揚：“當有聖人出為民主。”即是說有聖人出世領導萬民了，言下之意就是新的真命天子降臨了，該改朝換代了。
當時朝廷威信掃地，遍地硝煙，流民們自然是怨氣衝天，普通百姓也感到惶恐而迷茫，不知道明天又會有什麼遭遇，所以這種讖言是很有誘惑力的。
等這個讖言擴散到一定程度，許多人將信將疑，另有許多人堅信不疑的。這個傳說中的“聖人”竟然還真的下凡人間來拯救萬民了，而且十分湊巧，這個“聖人”在第一時間被張昌發現了。張昌搞了一個盛大的儀式，將“聖人”迎到了安陸。
兩人一見面，“聖人”果然長得仙風道骨飄然出塵，而且張昌發現，“聖人”不僅有神仙氣，還有帝王之相。一問“聖人”家世，不得了，果然是高貴的皇室後裔，該“聖人”姓劉名尼，是漢高祖的某某代玄孫。曹魏篡了劉漢的天下，司馬氏又篡了曹魏的天下，世道輪迴，如今物歸原主，這位劉聖人奉天承運，前來恢復大漢王朝。
隨著“聖人”的到來，安陸發生了許多怪異現象。在“聖人”居住和活動的地方，總有珠袍啊玉璽啊鐵券啊金鼓啊，這一類皇帝才能擁有的事物自己主動的跑到“聖人”身邊；還有一天，“聖人”的居所突然百鳥雲集，只聽空中一陣鼓譟，群鳥黑壓壓從四面八方飛來，棲止於庭院，據說當時庭院中還棲息了一隻碩大無比、五彩斑斕的怪鳥，此怪鳥就是傳說中的鳳凰。
這分明就是天降祥瑞，示意天命所歸啊。張昌於是順天應人，在石岩山修築宮殿，擁立劉尼為天子，國號當然是漢，一切禮儀制度都效仿漢朝，年號定為“神鳳”。張昌擔任相國，他的哥哥張味被封為車騎將軍，弟弟張放被封為廣武將軍，兄弟三人掌握軍政大權。張昌又設立朝廷百官，徵召荊州縉紳擔任，有不識抬舉不應招募的，誅殺全族。
事實上神跡都是偽造的，那隻鳳凰先由竹子編成骨架，套上五彩外衣，身旁再灑上無數肉丁，於是就導演出一個“百鳥朝鳳”的祥瑞；“聖人”也是假的，那個“劉尼”根本不姓劉，他真名丘沈，原本只是江夏郡山都縣的一個小吏。張昌大費周折，無非是想詐取民心，他這一套伎倆並不新鮮，在他之前，已有無數成功與未成功的野心家使用過，在他之後，還將有無數野心家繼續誆惑百姓。因為，民心是可欺的，民意是可操縱的。
人心原本脆弱，在無助與絕望的時候，人們很容易對自己失去信心，而去寄希望於有英雄與聖人出來指導迷津。這種心理容易被野心家利用，他們有意製造出一種完滿的人間天堂願景，用美好絕倫的實則根本不可能實現的謊言去蠱惑處於絕境的可憐人，控制他們的思想與精神，將他們驅趕到戰場，用鮮血與生命鋪就自己通往權勢的道路——古往今來，這種悲慘的例子不勝枚舉，那些冤死的生靈啊恆河沙數。那些謊言千篇一律，幾千年來卻無往不利，誠為可哀。
擁立了皇帝，組建了政府，張昌就不再是普通的流寇。他的影響力迅速擴散，向西覆蓋漢江流域，向東直至長江下游，涉及豫、揚、江、徐四州（惠帝元康元年，從荊州、揚州劃出十個郡，另立江州）。張昌散布謠言，說：“江淮已南都試圖反逆，如今官兵大起，要殺光江淮以南的百姓。”謠言快速傳開，整個南中國人心惶惶，許多人也跟著揭竿而起響應張昌，旬月之間，張昌新收附的士卒就過三萬人。可能是受荊楚地區的某種巫風影響，張昌軍隊的士兵都穿著火紅的帽子，剪下馬尾巴粘在臉上做髯須。
流民叛亂如火如荼進行，而新野王始終龜縮在樊城，除了向洛陽報急毫無作為。此時長沙王正在替李含與皇甫重排解糾紛，蜀中未平關中正亂，如今荊州也出了狀況，長沙王焦頭爛額，他對新野王的回應是：下詔命令監軍華宏出擊戡亂。實則就是寄希望荊州軍自行解決問題。
可惜華宏很令人失望的吃了敗仗，他在江夏郡北部的障山被張昌擊潰，狼狽逃回樊城。新野王嚇破了膽，連忙再次上書洛陽求救，他說：“妖賊張昌、劉尼妄稱神聖，手下兵卒數以萬計，個個絳頭毛面猶如鬼魅，其鋒銳不可當。請陛下快速調集諸軍，支援荊州。”
長沙王這才意識到問題嚴重，只恨洛陽兵力早已捉襟見肘，長沙王只好再次使出見力打力的辦法。他讓惠帝發出四道詔令：一道是命令河間王派出雍州州兵一萬、西府兵五千，由雍州刺史劉沈率領，出藍田關南下戡亂。沒想到河間王不奉詔，留兵不發。劉沈看不慣河間王擁兵自重的行徑，自己領著一萬州兵打算出關，結果剛到藍田就被河間王趕上，奪了兵權。長沙王聞訊又恨又無奈，只好妥協讓劉沈回雍州，這道詔令作廢。
第二道詔令是任命屯騎校尉劉喬為威遠將軍、豫州刺史，發豫州兵西進。劉喬是名副其實的漢宗室後裔，他年輕時參加過渡江平吳之戰，是兩朝老臣，頗有聲望。這道詔書實際是向范陽王借兵助剿，一來當時張昌已對豫州構成極大威脅，二來范陽王在豫州的根基不如河間王在關中那樣牢固，所以范陽王不敢像河間王那般跋扈，劉喬得以順利接任刺史，並且順利出兵，為平定荊州立下大功。這道詔令對於豫州局勢有非常深遠的影響，日後劉喬與范陽王反目，根源就在於此。