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司馬炎對楊艷表示，司馬衷也許不堪社稷重任，為了江山永固，應該另選佳兒做皇嗣。比如說，可以另立楊艷的幼子司馬柬。
司馬炎未必有什麼深刻用心，但是楊艷顯然十分敏感。她出身書香門第，應該聽說過漢武帝那有名的李夫人說過的一句有名的話，“夫以色事人者，色衰而愛弛，愛弛而恩絕”。當時她已年過三十，自謂年老色衰，皇帝已經很少在她那兒過夜，而且皇帝三天兩頭的納妃，生出了一個又一個的皇子，令她產生嚴重的危機感。
司馬衷的皇嗣地位現在是她唯一的保障，也是弘農楊氏未來的唯一指望。即使皇帝答應立司馬柬為皇嗣，她也無法感到安全，因為司馬柬不是嫡長子，廢長立幼這種鐵的法則不能破了口子，如果發生了第一次，誰能保證不發生第二次？
所以楊艷堅決反對換嗣，她說：“立嫡以長不以賢，豈可動乎？”
“立嫡以長不以賢”不是一句普通的話語，它出自《春秋·公羊傳》，是被奉為圭臬的法則。司馬炎沒想到妻子的態度這麼堅決，竟然搬出儒家經典來對付他。司馬炎脾氣超好，史書上稱他一生“未嘗失色於人”，也許他不想太拂了妻子的心意，也許他想太子還小，長大了就會慢慢變聰明。反正換嗣的事情就擱下來了。
到了泰始十年（公元274年），楊皇后病逝，那時候皇太子十六歲，已經加冠禮並與大臣賈充的女兒賈南風成親。楊皇后臨死，擔心別的嬪妃做了皇后，太子的嗣位不安穩，於是推薦自己的從妹（註：堂房親屬為從）楊芷接替她做皇后，司馬炎是重情義之人，他當時就“流涕許之”，並且果真在咸寧二年（公元276年）冊立楊芷為皇后。從此，司馬炎每次動起換嗣的念頭時又多了一個心理障礙，總覺得冥冥天際，楊皇后那對妙目正盯著他質問。
但是，雖說君王家天下，畢竟這天下是天下人居住的天下，君王的賢與不才，關係到悠悠蒼生的福祉。朝中百官議論紛紛，有相當一部分臣子對太子感到失望與否定，時不時地來勸諫一番。
有一次皇帝召集百官在凌雲台宴飲，司空、太子少傅衛瓘假裝喝醉，走到皇帝御座前，撫摸著御座連連嘆息，說：“此座可惜！”司馬炎當然明白他想說什麼，衛瓘是太子少傅，最清楚太子的情況，他說可惜，是覺得太子配不上這個御座。可是司馬炎實在狠不下心來廢太子，他只好裝糊塗，說：“公真大醉邪！”——你看來真是喝醉了啊，一邊涼快去吧，這事不是你該操心的！
另一個臣子，中書令和嶠，就沒有衛瓘那麼含蓄了。他直截了當的對皇帝講：“皇太子有淳古之風，而季世多偽，恐不了陛下家事。”司馬炎被他說得無言以對，顧左右而言他。
人世間的詭異總是超出人們的想像，一邊有人說太子確實白痴，另一邊又有人說太子成年之後。已經變得聰明起來了。說太子聰明的那些人，無疑才是真正的聰明人，他們看穿了皇帝的心理，他們知道這是皇帝最想聽到的話。
果然，司馬炎興奮不已，他派和嶠與中書監荀勖去東宮，看看太子是不是真的變聰明了。荀勖回來後，把太子大大的稱讚了一番。皇帝很高興，又接著問和嶠的意見，和嶠很掃興的來一句：“太子聖質如初。”——太子還是老樣子。
史書上說皇帝的反應是很不高興，“帝不悅而起”，拂袖而去。
和嶠未嘗不知道他說的話是皇帝很不想聽到的，但是在這關係國祚江山的大事上，他不允許自己說謊。忠臣與奸佞的區別就在於此。
皇帝還在繼續搖擺，在他心裡其實並不想換嗣，但是，他又知道太子確實不成器，他需要藉口來說服自己，來說服心懷異議的朝廷官員。
於是皇帝繼續進行對太子的測試，他布置了一次考試，把一些難以處理的國事寫在紙上密封，交給太子，讓他寫上處理方案。為了防止太子的從僚替太子捉刀，司馬炎把東宮的大小官員都召到宮裡來喝酒。但是即便如此，太子還是作弊成功，幫他作弊的是太子妃賈南風。皇帝沒有意識到，關於太子的廢立已經不只是他們父子之間的家事了，而是幾大利益團體的鬥爭。已經有許多朝臣牽扯進來，如太子妃賈南風的家族、皇后楊芷的家族還有賈、楊兩家的黨羽荀勖等人，他們已結成了利益共同體，一榮俱榮一損俱損，他們當然不容許太子的地位動搖。
皇帝拿到太子作弊得來的答卷，喜出望外，他把答卷展示給群臣看，那些說太子白痴的臣子明知其中有鬼，但也沒有辦法，只好隨著大家一起向皇帝表示祝賀，山呼萬歲。
最後促使司馬炎在嗣位問題上一錘定音的關鍵人物，是太子的兒子司馬遹。
泰始八年（公元272年）太子與賈南風成親，皇帝皇后擔心司馬衷年幼愚憨，不懂男女帷房中事，就派一個叫謝玖的才人去東宮侍寢。謝玖出身低賤，是屠夫的女兒，史稱她“家本貧賤，父以屠羊為業”，但長得“清惠貞正而有淑姿”。她去了東宮，六年後，竟然懷了孕。
若非這意外懷孕，皇帝皇后肯定記不住謝玖這個人。晉代的後宮分七等十六級，凌駕眾生之上的是皇后，皇后之下是三夫人，分別是貴嬪、夫人、貴人，位比三公；三夫人之下是九嬪，分別是淑妃、淑媛、淑儀、修華、修容、修儀、婕儀、容華、充華，位比九卿；九嬪之上算是後宮的大小主子，九嬪之下則都是服侍人的角色，這些人按官秩依次為美人、才人、中才人，處在最底層的是無官秩的普通宮女。謝玖謝才人不過是一個微不足道的低級女官而已。